Innehållet i Microsofts resultat igår var en mycket förutspådad mördarsats: "Kundintäkterna minskade med 8 procent till följd av svaghet på marknaden och ett fortsatt skifte till lägre prissatta nätböcker".

Det är Microsoft som berättar för världen att dess Windows-verksamhet är i nedgång, eftersom människor byter från att köpa datorer och bärbara datorer som kör Vista för att plocka upp netbooks som kör Linux eller Windows XP.

Men är det ett tillfälligt problem som orsakas av att människor sätter tillbaka på dyrt kit i en lågkonjunktur, eller det första korrekta tecknet på förändringar som hotar Microsofts framtid?

Det första problemet för Microsoft är hur lite pengar det gör från netbooks när 30 procent av dem kör Linux och många av resten kör de äldre och billigare Windows XP. Några uppskattningar sätter Microsofts tagning från en netbook på cirka $ 60, jämfört med $ 90 för en bärbar dator eller skrivbord, vilket är extremt dåliga nyheter när en netbookförsäljning också är någon som inte köper en bärbar dator eller dator eller till och med en kopia av Office.

Inget slut i sikte

Den sämre nyheten för Microsoft är att det inte finns något slut på sikten. Även om Microsoft kan bucka trenden och sälja netbooks med Windows 7, är det osannolikt att få något som $ 90 per maskin det har varit van vid. Samtidigt finns det ett frågetecken över behovet av en allsangande, helt dansande OS på något som främst är att använda webben.

Frågan för Microsoft är huruvida denna omställning är konjunkturell eller strukturell: om det är människor som tillfälligt sätter tillbaka på PC-inköp när pengarna är täta, eller om det är det första riktiga slag som orsakats av kärnverksamheten med anledning av cloud computing.

Det bästa hoppet på Microsoft är att det är det förra, så när ekonomin återhämtar sig Windows 7 kommer det att driva på nya höjder, som vanligt.

Men problemet är recessioner får folk att tänka på vad de gör, och idag finns det ett brett utbud av bra nog, icke-proprietär programvara och webbverktyg runt.

Höjning av netbooken

Om användarna finner att de kan klara sig bra via molnet och billig hårdvara, så är det vad de fortsätter att göra när lågkonjunkturen slutar. Bärbara datorer fortsätter att äta till skrivbordsförsäljning, och netbookförsäljningen fortsätter att äta i båda, eftersom bärbara datorer och netbooks är hur människor arbetar i molnet.

Apple, som upphörde beroende på skrivbordet för länge sedan, har råd att påverka ointressen i netbooks när det skiftar skiftande iPhones och iPods. Microsoft är inte så lycklig.

Därför kommer igår att ses som den dag PC-eran avslutades. Om Microsoft inte vill följa det, är det också dagen Windows 7 blev något som Microsoft helt enkelt inte har råd att få fel.