Oönskat ljud kan ha blivit en sköld av ljudavspelning i pre-digitala dagar, men idag förväntar sig få personer att deras njutning av ljud kommer att skadas av hiss och crackle.

Detta betyder inte att obehagligt obehagligt buller är långt borta. långt ifrån. Eftersom vår elektroniska utrustning har blivit allt mer portabel har vi befunnit oss en annan men inte mindre irriterande form av ljud.

Från ett tågs rattle och rymdmotorerna till chattarna hos våra medpassagerare kan omgivningsbuller göra att lyssna på musik på en MP3-spelare eller titta på en film på en bärbar dator som är en otrolig njutbar upplevelse.

Den enkla lösningen är bara att öka volymen, men riskerar att skada din hörsel och irritera dem runt dig. En mycket bättre lösning på problemet är att använda hörlurar som är utformade för att hindra bakgrundsbrus från att nå dina öron.

  • Läs TechRadars Sony MCR-NC500D hörlurar recension

Tekniken för aktiv brusavstängning (ANC) är inte ny. I konventionella ANC-hörlurar av återkopplingstyp, visar en liten mikrofon i öronkoppen vad örat hör, bakgrundsbrus och alla.

Ljudsignalen i hörlurarna subtraheras sedan från signalen ur mikrofonen, vilket ger en fel signal som motsvarar mängden ljud som kommer att höras. Denna felsignal används sedan för att styra kretsar som behandlar ljudsignalen på ett sådant sätt att felsignalen minimeras.

I de enklaste fallen uppnås detta genom att lägga till "buller" - med andra ord ljud som fasskiftas 180 grader och kommer därför att avbryta omgivningsbullret. I praktiken innebär dock tidsfördröjningen som orsakas av styrkretsens funktion att brusavstängning aldrig kommer att vara perfekt.

Denna typ av feedback ANC kan använda antingen analog elektronik eller digital signalbehandling. Sofistikerade digitala tekniker kan också användas för den alternativa frammatningstypen ANC, vilket är effektivare än feedback ANC för kontinuerligt eller repetitivt brus.

Här hör en mikrofon på utsidan av hörlurarna ljudet innan det når örat och använder denna ljudsignal för att generera det nödvändiga bullret.

Men eftersom det i sin natur är kontinuerligt eller repetitivt buller ständigt och förutsägbart, är det möjligt att helt eliminera de tidsfel som minskar effektiviteten av feedbacken ANC, vilket avbryter fördelen av att använda ANC i första hand.

Passiv avbokning

Även med de fördelar som digital signalbehandling ger, är ANC bra att avbryta lågfrekventa brus, såsom hums och rumbles, men inte högfrekventa ljud som hiss eller squeaks.

Detta beror på att ljudets våglängd är kortare vid höga frekvenser, vilket medför att mikrofonen ofta är en betydande del av våglängden - eller till och med flera våglängder - från örat.

Bullret som mottas av mikrofonen kommer därför att fasskiftas jämfört med ljudet vid örat, och mängden av denna fasskillnad kommer att skilja sig från frekvensen och riktningen av bruset.

Eftersom ANC innebär att man använder fasskiftning för att generera buller kan närvaron av en oförutsägbar ytterligare fasskift komma i vägen för processen och minska dess effektivitet.

Som ett resultat av detta har många ANC-hörlurar något som kallas passiv brusavstämning - med andra ord massor av vaddering för att dämpa högfrekventa ljud.

Av den anledningen är de mest effektiva ANC-hörlurarna kringkroppsliga (det vill säga de omger helt örat) eller åtminstone supraural (sitter ovanpå örat), snarare än den kompakta intraaural typen (passar inuti örat) som är populära för användning med bärbara MP3-spelare på grund av att de väger så lite.

Inbyggda ANC-hörlurar är tillgängliga, men de tenderar inte att erbjuda samma grad av isolering från ljud som de andra typerna, särskilt med högfrekventa ljud.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------

Först publicerad i PC Plus Issue 284

Kolla nu TechRadars Sony MCR-NC500D hörlurar recension

Anmäl dig till TechRadars gratis underliga vecka i Tech-nyhetsbrevFå de märkligaste tekniska berättelserna i veckan, plus de mest populära nyheterna och recensionerna som levereras direkt till din inkorg. Registrera dig på http://www.techradar.com/register

Följ TechRadar på Twitter