Introduktion

Många av världens uppmärksamhet just nu kan vara inriktad på galaxens framsteg långt, långt borta, men mycket hänt i vår egen ödmjuka galax i år som också är värd att fira.

Efter bakslag som slutet av rymdfärjeprogrammet har rymdutforskningen väckts med förnyad kraft. Sommar i synnerhet greppade rubriker, som häpnadsväckande bilder kom in från en demoterad planet, upptäcktes en enorm jordliknande värld många ljusår bort och vi lärde oss att en av våra planetariska grannar inte är så fientlig för livet som vi trodde.

Vi har sammanställt en lista över de mest anmärkningsvärda upptäckterna här, men stora nyheter från kosmos kom fortfarande in så nyligen som förra veckan. I takt med att saker har gått, finns det fortfarande gott om tid för en annan himmelsk chocker före 2016 anländer.

Föregående Sida 1 av 12 Nästa Föregående Sida 1 av 12 Nästa

SpaceX raket gör det omöjliga

Med bara en handfull dagar kvar på året började en ny era i rymdutforskning förra veckan när Elon Musks SpaceX-företag avslutade en vertikal landning av 15-talets första etapp av sin Falcon 9-raket vid sin återkomst från omkring 200 kilometer uppe i rymden. Alla tidigare försök av SpaceX inträffade på pråmar i havet utan framgång, men 21 december landning ägde rum på en landningsplatta vid Floridas Cape Canaveral utan hitch. Du kan titta på det jublande materialet här.

Raketten har också framgångsrikt distribuerat 11 kommunikationssatelliter till omloppsbana.

Varför är det så här en stor sak? Raketsteg och motorer brukar brinna upp vid reentry till jordens atmosfär. Med återanvändbara raketer sänks kostnaden för rymdresor avsevärt. Amazon-koncernchefen Jeff Bezos Blue Origin-företag lyckades också landa en av sina kortare New Shepard-raketer i West Texas i förra månaden, men insatserna var väldigt olika, eftersom New Shepard endast når en maximal höjd på cirka 102 kilometer och färdas ungefär hälften så fort som Falcon 9.

Föregående Sida 2 av 12 Nästa Föregående Sida 2 av 12 Nästa

Pluto är oändligt fascinerande, planeten eller inte

År efter att ha blivit nedgraderad som en planet av Internationella Astronomiska Unionen (IAU), fick Pluto hämnd av sortering när 2006: s New Horizon-sond anlände i juli och avslöjade att den avlägsnade sfären och dess största måne Charon var mycket mer än oförskämd, förgettabel stenar.

De resulterande bilderna visar en överraskande aktiv planet, kronad med polära kepsar av kväve och metangas och stämplade med en hjärtformad slätt som är mystiskt fri från kratrar. Vi vet nu att Charon är relativt slät också och domineras av en stor röd splotch som är informellt känd som "Mordor". Fram till nyligen fokuserade nyheterna från NASA på "stora bilder" bilder från proben, men mycket mer detaljerade bilder har börjat hälla i de senaste veckorna.

Föregående Sida 3 av 12 Nästa Föregående Sida 3 av 12 Nästa (Kredit: ESA)

Vi lärde oss mycket om kometer - genom att rida en

Den europeiska rymdorganisationens Philae-sond gjorde rubriker förra året när det blev den första sonden att göra en mjuk landning på en komets kärna, men fanfaren föll platt efter en botched landning och svaga batterier skickade Philae till säkert läge kort därefter. Det vaknade igen på Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko i juni, men skjuter av flera sändningar till sin omloppande kamrat rymdskepp Rosetta innan du går tyst igen i juli.

Det och andra data som samlas in av de två hantverken förändrar vår uppfattning om kometer. Upptäckten att vatten som finns på kometen har mer massa än den som finns på jorden, tycks till exempel motbevisa en teori om att kometen bombardemang ursprungligen tog vatten till vår hemplanet. Nya fynd tyder på att kometer kan ha hjälpt gnistliv, eftersom Philae upptäckte 16 organiska föreningar på sin värd - tillräckligt för att skapa en "primordiala" under de rätta förhållandena.

Föregående Sida 4 av 12 Nästa Föregående Sida 4 av 12 Nästa (Kredit: Jet Propulsion Laboratory / University of Arizona, via NASA)

Det finns flytande vatten på Mars, ibland

Observatörer har föreställt sig att vatten finns på Mars ända sedan Percival Lowell kartlade förmodade "kanaler" på vår ruddy neighbouys yta på 1890-talet. Årtionden av dystra bilder av planets hårda yta dämpade sådana förhoppningar, men NASA avslöjade i september att flytande vatten faktiskt fortfarande flyter ner Mars dölar och kratrar under sommarmånaderna.

Ingen vet verkligen vart vattnet kommer ifrån eller om det finns något liv i samband med det, men infraröda data från spektrometrar och många bilder som visar "lutning linea" intygar att ytvatten existerar utan tvekan. Det är också i luften, och Europeiska rymdorganisationen och Rysslands Roscomos avslöjade nyligen att de kommer att använda ett 2018-uppdrag för att experimentera med ett sätt att dra vatten från atmosfären för växthus och framtida mänsklig konsumtion.

Föregående Sida 5 av 12 Nästa Föregående Sida 5 av 12 Nästa

Vi hittade en stor jordliknande planet

De flesta av de 1000 världarna som hittades i den senaste tidens överskott av planetariska upptäckter har varit antingen hotande gasjättar eller belägna i fläckar som skulle göra att de levde mer än lite obekväma. I juni meddelade NASA dock upptäckten av Kepler-452b, och det säger att det är den jordens som planeten hittades hittills.

Tänk på det, det betyder inte nödvändigtvis att det är matta med frodiga skogar och semestervärda stränder. Det kan lätt vara lika död som disco, och dess något större storlek än jorden leder vissa forskare att tvivla på att det är jämn stenigt. Allt annat checkar ut om det är dess mysiga plats i stjärnans "beboeliga zon" eller dess trevligt bekanta 385-dagars år. Okej, Kepler-452b är 1400 ljusår bort, så förvänta dig inte en uppföljningssond för mer konkreta data när som helst snart.

(Kredit: NASA / JPL-CalTech / R. Hurt) Föregående Sida 6 av 12 Nästa Föregående Sida 6 av 12 Nästa

Det finns förmodligen ett världsomspännande hav under Enceladus

När det gäller solsystemet verkar det som om det finns vatten, vatten överallt om vi bara kan räkna ut hur man letar efter det. Forskare har länge känt att Jupiters månar Europa och Ganymede har underjordiska oceaner, men nya data från den åldrande Cassini-sonden bidrar till att bevisa att en av Saturns månar är en äkta vattenvärld.

NASA visste redan att över 100 polära geysrar på Enceladus spyar isiga jets i rymden, men de nya uppgifterna visar månwobblarna i sin omlopp, vilket är nästan säkert effekten av tunga tidskrafter som verkar på ett flytande globalt hav under den isiga ytan. Det blir bättre: Nya prover från plummen tyder på att detta relativt okända hörn av solsystemet kan vara en av de bästa ställena att leta efter livet bortsett från jorden.

Föregående Sida 7 av 12 Nästa Föregående Sida 7 av 12 Nästa

Två killar spenderar ett helt år i rymden

År av science fiction och den relativa frekvensen av moderna rymduppdrag har vant många av oss till tanken på ett långt liv på rymdfarkoster, men sanningen är att fram till nu har nästan alla besök i rymden bara varat några veckor eller månader. Men i år skickades amerikanska astronauten Scott Kelly och den ryska kosmonauten Mikhail Kornienko för att se vad som händer när vi håller oss kvar längre.

De spenderar både ett helt år på den internationella rymdstationen för att studera effekterna av sådan långvarig exponering för rymden på människokroppen, och de är redan lite över åtta månader i resan. Kelly i synnerhet har blivit något av en Twitter-kändis på grund av hans frekventa inlägg. Så roligt som det låter är faran hög - NASA hävdar att du skulle behöva flyga från Los Angeles till New York 5 250 gånger för att få samma strålningsexponering Kelly och Kornienko lever genom.

Föregående Sida 8 av 12 Nästa Föregående Sida 8 av 12 Nästa

Vi har en av våra bästa synpunkter på Titan hittills

Saturnus Titan är den enda månen i solsystemet för att ha en tjock atmosfär som vi hittar på jorden, men det är vanligtvis krossat i en ogenomtränglig toxisk dis (typ av som du ibland hittar svävar över Peking). Vi fick en av våra bästa synpunkter på Titan någonsin, dock när Cassini-sonden skjutit fram den 13 november för att kontrollera dess yta i nära infraröda våglängder som möjliggör bättre glimtar av ytan än raka visuella bilder. Resultatet? Vi har nu våra bästa bilder hittills av sanddyner, floder och sjöar som täcker dess yta.

Faktum är att de nya bilderna ser ut att vara nästan beboeliga, men fångsten är att ytemperaturen svänger runt −179 ° C och alla sjöar och floder innehåller metan istället för vatten. Det är inte exakt det närmaste bilder som vi sett från Titan. Tillbaka år 2005 strålade Huygens rymdfarkost bilder av ytan i 90 minuter innan de blinkade ut i glömska.

Föregående Sida 9 av 12 Nästa Föregående Sida 9 av 12 Nästa NASA / Johns Hopkins University / Carnegie Institutionen i Washington

Tillförlitlig sond uppfyller eldig död - med syfte

MESSENGER sonden tillbringade fyra år gömmer sig bakom en värmesköld medan den studerade planeten Mercury bara 48 miljoner kilometer eller så från solen, så det är bara lämpligt att det gick ut i en flammande härlighet. I slutet av april skickade NASA frivilligt sonden för att krascha på en relativt jämn yta på 14 000 kilometer i timmen i hopp om att en planerad 2024 sond från Europeiska rymdorganisationen och Japan kommer att kunna studera de synliga effekterna av en relativt nyskapande krater. Sonden var ansvarig för nästan allt vi vet om närmaste planet till solen och överförde data till bara 10 till 15 minuter före slutet. Som en avskedsgåva skickade den tillbaka en sista uppsättning färgstarka spektrometerbilder som gav viss inblick i planetens atmosfär och ytkomposition.

Föregående Sida 10 av 12 Nästa Föregående Sida 10 av 12 Nästa (Kredit: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)

De ljusa fläckarna av Ceres demystifierades

När Dawn Space sonden bosatte sig i omlopp i mars runt Ceres (den största kroppen i asteroidbältet mellan Jupiter och Mars), skickade det tillbaka bilder av mystiska ljusa fläckar som pockar på dvärgplanets yta. Astronomer hade känt om en ljuspunkt på Ceres ända sedan rymdteleskopet Hubble fångade suddiga bilder av det tillbaka 2003, men mysteriet förstärktes efter att Dawn avslöjade flera sådana fläckar.

Människan är mänskligheten, vissa kommentatorer insisterade på att vi såg ljusen från främmande städer. Sanningen, det verkar, är en tad mer vardaglig. Forskare från Max Planck Institute for Solar System Research hävdade tidigare denna månad att fläckarna i stor utsträckning härrör från deponier av salt hexahydrit, en form av magnesiumsulfat som uppenbarligen blandas med brinskt fryst vatten på Ceres. Asteroid-effekter ger den märkliga blandningen till ytan, och det slutar att återspegla omkring 50% av solljuset som träffar det.

Föregående Sida 11 av 12 Nästa Föregående Sida 11 av 12 Nästa (Kredit: NASA)

Första "supermoon" månförmörkelse på 33 år

Inte alla de stora händelserna från rymden i år krävde snygga prober värda miljoner dollar att njuta av direkt: en åtminstone var synlig nästan överallt (bortsett från Asien och Australien) bara genom att gå utanför. September såg det senaste utseendet på en "supermoon" månförmörkelse, vilket är ett sensationellt vänligt smeknamn för en perigree fullmånsförmörkelse. Lunarförmörkelserna är inte särskilt ovanliga - det kommer att finnas en annan nästa mars - men septemberförmörkelsen inträffade när månen var vid eller nära dess närmaste punkt till jorden, vilket gör att månen är onormalt ljus, stor och röd. Fram till hösten hade vi inte sett en supermoon månförmörkelse sedan 1982 och vi kommer inte se en annan fram till 2033. I andra nyheter inträffade en solförmörkelse nära Island i mars vilket resulterade i några fantastiska fotomöjligheter.

Föregående Sida 12 av 12 Nästa Föregående Sida 12 av 12 Nästa
aktier