Det finns vissa fraser som är irrelevanta om det inte är helt meningslöst för en PC-spelare. Fraser som "tryck på start för att fortsätta" och "Jag bryr mig inte om bildränta" är bara två.

Men den mest meningslösa för oss är den ofta hörda frasen "om den inte är bruten, fixar den inte." Uppriktigt sagt kan vi inte hjälpa oss, men tack vare det unika sättet på vilket datorn har utvecklats kan vi få en armbåge i kretskort och verkligen göra skillnad mot våra favoritspel.

Den gammaldags bastionen av PC-spel har varit möjligheten att ersätta nyckelkomponenter i din maskin när det behövs för att få extra ramhastigheter i de senaste spelen. Under en längre tid handlade det om själva CPU: n och i mindre utsträckning den tillgängliga RAM-mängden, men med tillkomsten av 3D-spel och grafikacceleratorkortet har GPU blivit lika viktigt för en smidig speltävling.

Slår flaskhalsen

Men hela tiden har det handlat om att identifiera flaskhalsar i ditt system för att driva den heliga graden av PC-dom: den balanserade datorn. Endast en välbalanserad maskin kommer att ge dig full nytta av varje komponent i din rigg och när du har spenderat £ 300 på ett nytt grafikkort vill du inte ta reda på din CPU gör det till att arbeta med bara 50 per cent av dess potential.

Och det är därför vi är här för att sluta att göra impulsiva inköp utan att tänka igenom konsekvenserna.

  • Bästa spel headset

Vi har valt två maskiner som representerar riggar från både Intel och AMD-läger som skulle ha varit ganska anständiga spel-PC för ett par år sedan och vi har testat en hel del nya komponenter i var och en för att upptäcka de bästa PC-uppgraderingarna.

Men först…

Det finns några försiktighetsåtgärder, men finns det inte alltid? Den billigaste uppgraderingen för någon dator just nu är att kasta mer RAM på den. Trots allt för £ 50 kan du hämta 4GB snabb DDR3. Men om du är efter spelförstärkare förbättringar allt över 2 GB verkligen inte kommer att leverera något när det gäller bildräntor.

Allmän Windows-prestanda blir bättre, men bara då om du kör ett 64-bitars operativsystem. Och om 64-bitars operativsystem skulle en rigg från några år sedan inte ha kommit med Windows 7, åh nej, du hade varit fast med Vista-märket och förmodligen 32-bitars versionen också.

Nu har de flesta av oss övergått till Windows 7 64-bit, enligt den senaste Steam Hardware Surveyen kör 41 procent av oss Win7 64-bit, med 22 procent som fortfarande fungerar under mörkets åldrar av XP. Bara 13 procent fastnar i Vista doldrums, så vi kommer att anta att OS-uppgraderingen redan har gjorts.

Så med den tråkiga mjukvaran shizzle ur vägen, vad gör vi om att få lite ny hårdvara fastnat i gränserna för våra vackra spel-PC?

AMD bas riggen

Moderkort: Asus M4A78T-E
CPU: AMD Athlon II X2 550 Black Edition
BAGGE: 2 GB DDR3
Grafik: Nvidia GeForce 8800GTS

Uppgradering av processorn

Vi har tre uppgraderingsalternativ som erbjuds för den här AMD-riggen. Tack vare sin AM3-stamtavla är uppgraderingsvägen utlagd framför oss som gula tegelvägen, vilket innebär att vi bara kan släppa i någon modern AMD-processor som vi råkar ha kul.

Chip val

Utgångspunkten är Phenom II X2 550 BE med dubbla kärnor, då kan vi se vad ett annat par CPU-kärnor ger oss med Athlon II X4 645 quad. Förflyttning någonsin uppåt finns det samma quad-core, men snabbare och L3 cache-heavy Phenom II X4 965 BE, följt noga av hex-core Phenom II X6 1090T BE.

Så vi har ett brett utbud av processorer som erbjuds, men du kan se att genom att rent uppgradera själva CPU-enheten är du allvarligt begränsad av kraften som erbjuds med Nvidia 8800GTS. I dag var det ett effektivt mellanklass DirectX 10-kort, nu stoppar det någon uppgradering i dess spår.

Endast processorintensiv Världen i konflikt visar någon förbättring som går hela vägen upp till toppchips, och endast då med en max 3fps. Svag, va? Men det är bara spel. Om du laddar upp några processorspecifika riktmärken, som 3D-rendering Cinebench eller videokodning x264, kan du se hur mycket den raka beräkningsprestandan för de uppgraderade CPU: erna ökar.

Som du förväntar dig, är Phenom II X6 runt tre gånger snabbare än den låga dualie i bas-AMD-systemet med 8800GTS. Detta belyser bara hur hobbled CPU: n är när det gäller spelprestanda med ett svagt grafikkort. Du kan se hur bortkastad det gör de pengar du ska spendera på en CPU-uppgradering ensam.

benchmarks

DX10 spel: Just cause 2

Grafisk uppgradering

Nyheten är lite bättre när det gäller en enkel grafikkortuppdatering, och det är tack vare den ganska anständiga spelförmågan hos Wee Phenom II X2 550 BE. Det är inte på något sätt en utmärkt spelares CPU, men det är fortfarande tillräckligt med det när det gäller att hålla de snabbare grafikkorten fyllda med ett rimligt antal ramar.

Vi har valt fyra grafikkortuppgraderingar: 100-tums budgetvalet i HD 5770, GTX 460-delarna, £ 220-midjemottagaren HD 6950 och plånboken som smälter på £ 300 GTX 570.

Det största hoppet i prestanda kommer i form av den första budgetmedvetna uppgraderingen. XFX HD 5770 parar briljant med Phenom II X2 - båda AMD-delarna tillfälligt - ger direkt spelbara bildräntor vid den 22-tums native upplösningen på 1.680 x 1.050. Det är ett stort hopp i prestanda, och för mindre än 100 kr har du omedelbart fått en mycket mer relevant spelmaskin.

Du får ett liknande hopp i prestandabyte i det andra AMD-kortet, Sapphire Radeon HD 6950.

Utförandet av de två Nvidia-korten visar hur beroende dessa kort är på kraftfulla processorer för att hålla dem matade. Vanligtvis ger Zotac GTX 460 några extra ramar över HD 5770 men inte tillräckligt för att motivera extra £ 60 för nöjet, och när det gäller den mycket dyrbara Zotac GTX 570 kan du se hur begränsad du är av den svagare CPU. Så, tid för att balansera grafikkortet och din processor då, va?

benchmarks

DX10 spel: Världen i konflikt

AMD uppgraderingen

Du måste älska AMD. Det är den lilla killen som jämfördes med Intels monsterföretag. Förse oss inte fel: det är inget sovrum-kontorsdräkt, men det fungerar i strid jämfört med Intels stora FoU-budget.

Det är därför vi fortfarande ser väsentligen samma CPU-kärnor som introducerades med Hammer-arkitekturen 2003, varför socklarna knappast har förändrats. För några år sedan introducerade AMD AM3-kontakten med DDR3-support och sedan dess har vi sett lite nya iterationer av moderkort med ny Southbridge-arkitektur, men fortfarande kommer de flesta AM3-moderkort att acceptera AMDs hela sortiment av AM3-processorer.

Det är viktigt att det går fram till de finaste som erbjuds: Phenom II X6 hex-core-sortimentet, med dess senaste Thuban-kärnor.

Fler ramar tack

Nu har vi sett hur lite det kan betyda i spelprestanda om du bara uppgraderar CPU-enheten själv. Om du går in på din 3D-rendering eller video kodar alla timmar varje dag, då uppgradering av CPU-enheten på egen hand kommer säkert att göra en hel del skillnad, men vi är spelare och vi vill ha extra bildräntesatser för uppgraderingspengarna vi är utgifterna.

På grafiksidan än en gång handlar det om AMD. Släpp en £ 82 HD 5770 i mixen och helt plötsligt har du en rigg som än en gång kan ge dig en anständig spelupplevelse. Även en betydligt dyrare HD 6950 spelar bra med dual-core Phenom II.

Nvidia-korten å andra sidan visar hur desperat de är för en seriös CPU-partner. Athlon II X4 645 gör ett bra jobb med att försöka ge dem den kraft de längtar efter. Tack vare de fyra kärnorna som erbjuds ser GTX 460 plötsligt ut som det kort vi känner och älskar, men återigen börjar CPU att begränsa grafikkorten längre upp i livsmedelskedjan.

Ja, med Världen i konflikt Det finns liten prestanda skillnad mellan GTX 460, HD 6950 eller GTX 570.

Nivå upp

När det gäller en bra budgetparing gör GTX 460 och Athlon II X4 645 en vinnande kombination. För en kombinerad kostnad på £ 195 har du en rigg som kan toppa 30fps över bordet med 4x anti-aliasing kastas i bra takt i de flesta moderna spel.

Phenom X4 och X6-processorerna representerar dock toppunktet för AMD-uppgraderingsberget och är processorer med allvarliga spelgruntar, vilket sätter klart vatten mellan sig och den billigare bearbetningskonkurrensen. När det gäller rak beräkningsgrunt är Phenom II X6 nästan i nivå med den superlativa Core i5 2500K, men i spelvärlden gör de extra två kärnorna liten skillnad jämfört med quad-core Phenom II X4.

Det är intressant, dock, hur dåligt tar GTX 570 priserna med AMD-processorer. Det är bara den notoriskt Nvidia-centriska DiRT2 riktmärke som ger det dyraste kortet i vårt test ledningen, men visserligen av en klar marginal.

I de andra testerna är 320-oddsen Phenom II X4 965 och HD 6950-parning toppen. Men för ytterligare en £ 40 extra på toppen av priset på quad-core Phenom II X4 finns det sex kärnor som erbjuds för dem som gillar att dabble i en liten produktivitet också.

benchmarks

DX11 gaming DiRT 2

Slutlig analys: Hitta balans