Den virtuella verkligheten tar tag i rubrikerna, med Oculus Rift, HTC Vive och Samsung Gear VR-headset som redan är till salu och Sony PlayStation VR-utgåva är nära förestående. Men medan Apple tror att den virtuella verkligheten (VR) har några "intressanta applikationer", verkar Tim Cook tro att den förstärkta verkligheten (AR) blir ännu större.

Vi vet att Apple sannolikt har hundratals människor som arbetar med VR- och AR-teknik, men vi vet inte när eller om en Apple AR / VR-produkt kommer att skickas - eller hur det kommer att bli. Men det finns många ledtrådar som kan hjälpa oss att göra några informerade förutsägelser.

AR vs VR: Vad är skillnaden?

Den virtuella verkligheten är när man ser en helt virtuell värld: Allting före dina ögon har skapats av datorn. AR gör inte det. I stället förstärker den den verkliga världen - Tänk Pokémon Go, eller en heads-up-skärm på bilens vindrutan.

Du kan vara ganska säker på att ett Apple-headset inte ser ut så här

Som Tim Cook säger, kan AR du vara "väldigt närvarande" när du använder tekniken. Du studsar inte runt i ditt vardagsrum med den bästa delen av en hjälm på din huvud.

Vi förväntar oss att Apple arbetar med både AR- och VR-projekt. Men vi tycker att AR är den som Tim Cook är mer upphetsad av.

Vem är inblandad?

Apples AR / VR-team innehåller några stora namn, inklusive datavetenskapsprofessor och fördjupande 3D-gränssnittsexpert Doug Bowman, tidigare Magic Leap-datasekniker Zeyu Li och tidigare forskare Oculus Yury Petrov.

Lytro är ett av flera VR-relaterade företag Apple har anställt människor från

Apple har även förvärvat flera AR / VR-företag, bland annat Real World Object-tagging Company Flyby Media, ansiktsfångstfirma Faceshift, förstärkta verklighetsutvecklare Metaio, 3D-sensorfirma - och Kinect-skapare - PrimeSense, start av datorvision Perceptio och ansiktsanalysutvecklare Emotient.

Dessutom antas Apple ha anställt personer från Microsofts Hololens AR-projekt och från innovativa kameraföretag Lytro.

Hur länge har Apple arbetat med detta??

År. Apple lämnade flera patent under 2008 för huvudmonterade bildskärmar, av vilka några liknade Google Glass och andra som tog samma "telefon på ditt ansikte" -sätt som Samsungs Gear VR.

År 2011 lämnade Apple ett patent för förstärkta verklighetskortskärmar, och det har också lämnat in flera patent som involverar 3D-gränssnitt och sensorer.

När kan vi förvänta oss att se några produkter?

Håll inte andan för spännande ny maskinvara. Medan Piper Jaffray-analytiker Gene Munster säger att Apple arbetar med flera "blandade verklighet" -projekt, projekterar han att de i början kommer att vara programdrivna och på IOS-enheter.

Enligt Seeking Alpha förutspår Munster att Apple kan erbjuda ett VR / AR API till hårdvaruutvecklare, precis som Made For iPhone-programmet senast 2018 - men ett headset med blandad verklighet i glasögon är minst fem år av.

Munsters prediktiva track record är lite patchy - han har slagit på om en Apple-tv-serie i flera år, till den punkt där det har blivit en löpande gag bland Apple watchers. Men utsikten att ett Apple-headset tar sin tid att verka verkar rimligt.

Vi har sett utmaningarna att få tillräckligt med kraft och batteri i Apple Watch; att miniatyrera det ännu längre för att passa in i något som normalt glasögon eller solglasögon blir inte lätt.

Nuvarande teknik betyder att ett VR-headset måste vara skrymmande

Vad är Apple upp emot?

Det finns många smarta glasmodeller på marknaden, men de är begränsade, skrymmande och dyra - och främst för nischmarknader som professionella cyklister. Närmast ett allsidigt headset är förmodligen Vuzix M100 Smart Glasses, som kostar $ 799 (ca 615 £) och arbetar med både Android och iOS; eller deras överhängande efterträdare, M300, som började sända till VIPs i veckan, enligt detta skrivande.

Men medan båda systemen är otvivelaktigt imponerande och väl lämpade för sin kundmarknad för företagskunder, är de också ganska skrymmande. De är inte Oculus-stil monster, men de är inte något du kommer att vilja ha på dig när du går ner på gatan, antingen.

Vad vi sannolikt ser först är Apple AR i programvara, och iPhone 7 Plus är en ganska stor aning om att det inte är för långt i framtiden. Dina dubbla kameror är inte bara användbara för att få krämig bokeh till porträtt.

Ännu viktigare är att de också är användbara för 3D-kartläggning, oavsett om det är ett utrymme eller ditt ansikte. Det öppnar en hel värld av potentiella applikationer från inredning och online-butik till roliga FaceTime-filter.

AR behöver inte vara visuell. AirPods sätter Siri i öronen

Och glöm inte, AR är inte nödvändigtvis en visuell teknik. De nya Apple AirPods sätter Siri i öronen, precis som i filmen Hennes, och det har potential att lägga till beskrivande information för världen runt dig.

Smartphone skärmar är vårt främsta sätt att ta emot information eftersom det är hur tekniken har utvecklats, men framtiden är mycket mer modulär. Telefonen kommer fortfarande att vara motorn, men i allt högre grad får vi vår information på flera sätt: en haptiskippa här, en hörsignal där, en ikon eller en varning i vårt synfält.

Vad skulle ett Apple-headset se ut?

Bakom 2007 patenterade Apple en huvudmonterad bildskärm som skulle "likna skid- eller motorcykelglasögon" - men det var innan iPhone debuterade och mobiltekniken har förbättrats avsevärt sedan. Ett senare patent som lämnades in 2015 och beviljades 2016 visar ett lättare, mindre goggle-y-headset som är utformat för att fungera med en iPhone.

Vissa Apple prototyper liknar Microsofts Hololens, säger rapporter

Financial Times rapporterar att Apple-prototyper har liknat både Oculus Rift-headset och Microsoft Hololens, men det betyder inte att Apple kommer att skicka heller. Det byggde VR-prototyper vid sekelskiftet, och dessa projekt slogs slutligen sannolikt ut.

När det gäller en ny produktlinje tenderar Apple att göra tre saker: det lär sig av andras misstag; det väntar tills det tror att det finns en tillräckligt stor marknad för produkten; och det tvingar över de detaljer som andra missade.

Kom ihåg att Apple inte uppfann MP3-spelaren, smarttelefonen, surfplattan eller smartwatchen, men den har följt samma mönster med alla dessa kategorier. Ingenting om den strategin borde förändras med sitt headset.

Vad kommer ett Apple AR eller VR-headset att se ut? Svaret är uppenbart. Först titta på vad alla andra gör. Tänk nu annorlunda.

  • Så vad sägs om MacBook Pro 2016-revisionen?

Denna artikel är en del av TechRadars Macvecka. I år märks inte bara tioårsdagen av Apples MacBook, men den triumferande återkomsten av macOS. Så, TechRadar ser ut att fira med en veckas värde av originalfunktioner som deltar tillbaka i Macs förflutna, förutsäga Macs framtid och utforska Mac som det är idag.