BAe 146 Atmospheric Research Aircraft (ARA) är en ganska unik metallkvinna. Från avstånd ser det sig ganska föråldrad av flygplansstandarder, men inuti är det allt annat än.

Flygplanet används för att studera vädermönster, klimatförändringar och global uppvärmning och hjälper forskare att förbättra förutsägelser om det framtida arktiska klimatet.

Syftet med uppdraget är att minska den ganska signifikanta osäkerheten i representationen av arktiska klimatdata, speciellt främja förståelsen av moln och aerosolprocesser i klimatmodeller i allmänhet och i Arktis i synnerhet.

Till skillnad från ett vanligt passagerarfartyg med sina rader med flygstolar, är BAe 146 ARA utrustad med 15 säkerhetsutrustning och vetenskapliga konsoler som innehåller datorer och mätutrustning. Normalt skulle planet i denna storlek ha omkring 100 passagerare, men det normala komplementet på BAe 146 ARA är upp till 18 forskare. Flygplanet flyger omkring 500 vetenskapstimmar om året, det högsta av alla atmosfäriska forskningsflygplan i världen.

Flygplanet har en stor pod på framsidans sidohusinstrument och en rad sensorer medan det finns rör längs skrovet och vingmonterade pyloner som kan bära olika instrument beroende på uppdraget.

Förbereder för flygning

Över 30 ingenjörer baserade i Prestwick, Skottland, spelade en nyckelroll för att förbereda detta unika flygplan för sin treveckors turné. Under kampanjen kommer BAe 146 ARA att flyga ovanför, in och under moln med mätningar av molnmikrofysiska egenskaper och släppa droppsondor över öppet hav, iskanten, marginalisen och solid is.

Flygplanet avgick förra månaden från sin hemmabas i Cranfield, Bedfordshire, för sin tjänstgöring baserad på Kiruna i norra Sverige. Därifrån, för sin vetenskapliga forskning sorterar, kommer den att flyga 2,5 timmarsbenet till Longyearbyen Airport på den norska ön Svalbard. Svalbard ligger inom polcirkeln och är den nordligaste flygplatsen i världen som tar emot planerade flygbolagstjänster.

Efter tankning kommer BAe 146 ARA att flyga sina uppdrag från Svalbard innan de återvänder igen för mer bränsle och sedan tillbaka till Kiruna. Sammanlagt 70 timmar vetenskaplig, test och transitflyg planerades för flygplanet, som ursprungligen började användas 2004.

Flygplanet gjorde ursprungligen sin första flygning i september 1981. Fem år senare förlängdes fartyget innan det blev ett testplan för BAe. Flygplanet ersatte en Lockheed Hercules W2 turboprop som hade använts av Met Office från 1973 till 2001.