Vi vet inte hur många RepRap 3D-skrivare som existerar, och det beror på att alla som äger en RepRap kan använda den för att göra en annan - och en annan, och en annan. RepRaps skapare, Adrian Bowyer, utformade sig för att vara självreplikerande. Vi satte oss ner med honom för att prata om det internationella samfundet av entusiaster som fick RepRap att förverkligas, och hur öppen källkodshårdvara kan hjälpa till att driva en billig design till popularitet och världsdominans.

TechRadar: Hur började RepRap?

Adrian Bowyer: Jag har alltid varit intresserad av idén om en artificiell, självreplikerande maskin. Som ett barn såg det mig självklart att människor inte gör saker på rätt sätt.

Växter gör saker på det mest effektiva sättet. Växten är ett självreplikerande föremål, helt sammansatt av självreplikerande celler. Så om du vill göra saker börjar du med saker som kan göra sig själv. Det är grunden till vad som hänt i mitt sinne.

Jag köpte ett par 3D-skrivare. De var stora kommersiella maskiner - den enda typen som var tillgänglig då - och den billigaste var värd £ 250,000. Vi började använda dem och fann att de var en mycket användbar resurs.

Adrian Bowyer är mannen bakom RepRap

Som ingenjör var det fullständigt befrielse. Jag kunde bara tänka på något, designa det och få det i min hand. Det höll mig också att vi hade en teknik som var mångsidig för att replikera sig. Det är där tanken "vi ska göra en 3D-skrivare som skriver ut sig" kom från.

Jag insåg att vi var tvungna att göra denna öppna källa. Detta beror på att om du har en självreplikerande maskin och försöker stänga av den och copyright det, säger du i grund och botten att du försöker stoppa den sak du konstruerade maskinen att göra.

TR: Hur länge var det från början att ha en arbetsskrivare?

AB: Arbetet startade faktiskt 2005 och vi hade vår första fungerande maskin två år senare 2007. Ett år senare hade maskinen skrivit en komplett uppsättning delar för att göra en kopia av sig själv.

Självklart fanns det tweaks och förändringar längs vägen. Vi gjorde den allra första kopian i maj 2008. Därför hade vi nått en delvis självreplikerande skrivare.

Vi trodde aldrig från början att det skulle kunna skriva ut 100% av sig själv. Tanken var att skriva ut alla fiddly bitar och se till att alla andra bitar som krävs för att göra maskinen var allmänt tillgängliga. Det handlar om 50/50 - 50% tryckta delar och 50% köpte delar. Vi har specialdetaljerna till bara en eller två.

Det första föremålet med en RepRap var en kappkrok

TR: Vad var det första du skrivit ut?

AB: En av de allra första sakerna vi tryckte var en kappkrok. En ekonom berättade en gång för mig att världsmarknaden för kapphakar är större än för jetmotorer. När du tänker på det, är det inte så överraskande - det är bara du tänker aldrig på kapphakar som stora tekniska produkter på samma sätt som jetmotorer.

TR: Och den modellen kunde laddas upp?

AB: Vi lade upp det, så alla som vill skriva ut den delburken. Hela lagen om immateriella rättigheter är ganska intressant. Om du är Ford eller vem som helst, kan du inte patentera en motorhake som en idé.

Du kan patentera designen, men det stoppar bara folk som kopierar datafilerna - de kan inte stoppa dig att kopiera objektet. Du kan inte upphovsrätta ett 3D-objekt om det inte är en skulptur.

TR: Ser du här orsakar förändringar i lagen längre ner i linjen?

AB: Det är svårt att säga - hur skulle det poliseras? Vi har copyright för musik och det ignoreras effektivt av miljontals människor. Så om du försöker passera en lag som gör det som alla gör i eget hem är ett brott, kommer det aldrig att fungera.