I en ålder när RAM mäts i gigabyte och diskutrymme mäts i terabyte, är det svårt att föreställa sig en tid då lagring måste byggas för hand och varje bit var helig.

Men dators historia är också historien om vår förmåga att lagra data i myriade former.

Det är uppenbart att den snabba utvecklingen från tidigt RAM och permanent lagringsenheter accelererar utvecklingen av datateknik så mycket som introduktionen av transistorn gjorde för CPU-hastigheter.

I början hade dock datorer inte minnen som vi skulle känna igen dem.

När den ikoniska Manchester Baby-datorn först sprang 1948, var den revolutionerande eftersom den lagrade sina program i form av RAM. Det låter självklart nu, men om du ville köra ett nytt program på en dator vid den tiden krävdes vanliga omskrivningar oftast för att göra det möjligt. Baby ändrade allt detta. Nu kan du komma in och köra nya program om några timmar.

Babys fantastiska förmåga låg till en genial lagringsenhet som kallades Williams Tube. Minnet fungerade med principen att när en elektronstråle slogs ned i ett vakuumrör och träffade en fosforiserande beläggning i andra änden byggdes små statiska laddningar upp på punkterna där strålen träffade fosforen.

En uppsättning upphämtningsplattor framför beläggningen upptäckte sedan avgifterna. Men eftersom avgifterna bleknade snabbt, behövdes en uppdateringskrets för att läsa vilka bitar som var inställda och använd elektronstrålen för att uppdatera dem några millisekunder. Williams Tubes kan lagra runt 1Kb och, även om de låter besvärliga, har en modern parallell i dagens DRAM-chips. Dessa arbetar genom att lagra små elektriska laddningar i mikroskopiska kondensatorer som fylls på några få mikrosekunder.

Under efterkrigsåren använde amerikanerna också fosforpunkter för att lagra data. Uppmuntrat av Institutet för avancerad studie, datapioneer John von Neumann, började Radio Corporation of America (RCA) arbeta på Selectron-röret 1946.

Denna rymdåldersanordning var ungefär storleken på ett barns underarm och med en katod som sprang upp i mitten, fylldes den med elektronik. Olika modeller kan lagra från 256 till 4,096 bitar data på individuella fosforpunkter. 256-bitars Selectron projiceras för att kosta cirka 500 dollar att bygga, och det var både snabbare och mer tillförlitligt än Williams-röret.

Selectron var emellertid komplex att göra och dyr att producera, så ingenjörer började utveckla andra konstiga och underbara former av minne. Fördröjningslinjer - Uppfinningen av datorpionjär J Presper Eckert - måste ranka bland de märkligaste.

Tanken var att konvertera enskilda bitar till mekaniska vibrationer och skicka dessa en efter en genom ett tätt medium - som en kvicksilvertank - så att de reste relativt långsamt. När varje vibration nådde den andra änden plockade en piezoelektrisk kristall upp den, konverterade den tillbaka till en elektrisk impuls och skickade den tillbaka till början igen. Fördröjningsminne var ett uppdaterbart minne, och i motsats till modernt RAM var det seriell åtkomst.

För att komma åt en viss bit i ett fördröjningsminne måste datorn vänta några millisekunder tills den aktuella vibrationen nått slutet av tanken. Fördröjningsminne krävde också komplex utrustning för att fokusera vibrationerna så att de inte reflekterade från tankens inre väggar och orsaka störningar. På grund av detta var fördröjningsledningsminnet alltför skrymmande och begränsat för att överleva.

Både Selectron och Williams Tube ersattes på marknaden av en mycket bekvämare och kostnadseffektiv form av huvudminne som skulle ta världen av beräkningar med storm.