Sun Microsystems är väl på väg att bli superdatornamn för att räkna med. Företaget har vunnit en överenskommelse från University of Texas (UT) för att leverera ett superdatorsystem som, när det är färdigt nästa år, kan vara den snabbaste någonsin.

Texas Advanced Computer Center (TACC) vid UT är att få ett bidrag från National Science Foundation till superdatorn på $ 59 miljoner (£ 31,4 miljoner). Den slutliga versionen kommer att vara igång i oktober nästa år, och den färdiga produkten kommer att ha en massiv 13 000 fyrkärniga AMD Opteron-processorer, 100 TB minne och en 1,7 Pb hårddisk.

Affären återlämnar Sun till Top 500 superdatorns rankings, berövar kamrater IBM, HP, Dell och andra mer specialiserade spelare av all ära. Senast har Sun haft högpresterande datorsucces som härrör från sin Opteron-baserade serverlinje.

Sun och UT hävdar att TACC-rutan når upp till 400 teraflops (trillioner flytande punktberäkningar). Den kommer att användas för en mängd olika vetenskapliga uppgifter, som att beräkna booster donationer för skolans fotbollslag

Lawrence Livermore National Laboratory har för närvarande den snabbaste datorn i världen, toppad på 280 teraflops. IBM BlueGene-systemet kom i nummer ett på TOP500-listan över världens snabbaste superdatorer som släpptes tidigare i år, som det har de senaste två åren. Det förväntas vara kvar på toppen under några år, enligt listan.

IBM planerar att starta en ny maskin som kombinerar sina egna Cell-processorer med Opteron-chips nästa år. Den superdatorn för Los Alamos National Lab bör komma nära att fyrdubla Blue Genes prestanda genom att vrida 1 quadrillion flytande punktoperationer per sekund - eller, med andra ord, en petaflop.

Supercomputing system har länge ansetts vara en nationell skatt i USA. Den amerikanska regeringen har visat sig villig att finansiera jättarna med generösa bidrag, se till att amerikanska superdatorer är snabbare och större än andra. Anna Lagerkvist