VMware fick IT-industrins uppmärksamhet när den förvärvade programvarudefinierad nätverksstart Nicira för 1,2 miljarder dollar i juli förra året.

Flyttet startade virtualiseringsjättens strategiska omskrivning kring det "mjukvarudefinierade datacenteret", som ser ut att virtualisera all IT-infrastruktur så att datanätverk, nätverk och lagring kan levereras som en tjänst i programvara till näringslivet.

Virtualisering har i åratal gjort det möjligt att konsolidera serverns fastigheter och hitta besparingar. Efter nätverk har uppmärksamhet väntat till lagring, vilket framträder som ett av de få återstående områdena av proprietär teknik i datacentret, enligt 451 Researchs Simon Robinson.

"Fram till nyligen körde de flesta avancerade lagringssystemen på anpassade processorer och till och med hade specifika nätverksanslutningar i fiberkanalen, säger han. "Konsolideringen av resurser som använder virtualisering som har hänt på serverns sida har inte riktigt nått lagring ännu."

Separation

Programvarudefinierad lagring (SDS) tar programmeringen bort från hårdvaran där den lagrade dataen finns. Uppgifterna är effektivt sammanslagna och dess användning i applikationer kan automatiseras genom policybaserad hantering.

Eftersom programmeringen är avkopplad från hårdvara, är det möjligt att lägga till lågprislagring utan att bryta befintliga konfigurationer.

Dessutom brukar användningen av öppen källkodsprogramvara i SDS sluta "leverantörslås" eftersom företagen inte längre behöver köpa dyrare proprietära lådor från sin befintliga leverantör.

Naturligtvis har tekniken stöd av VMware, som förutspår att marknaden kunde ballong till 50 miljarder dollar senast 2016.

Aspekter av SDS-system inkluderar:

  • Användning av varuhus för lagring av varor.
  • Förenklad policybaserad lagringshantering som spänner över flera arrayer.
  • Förenklad administrering av lagring.
  • Scale-out arkitektur.
  • Tunna leveranser och ögonblicksbilder.
  • Open source-programvara.

Utöver virtualisering

SDS har kommit ut från skuggan av lagringshypertensorn. För att kvalificera sig som en "mjukvarudefinierad" lösning måste leverantörerna tillhandahålla funktioner utöver virtualisering i sina plattformar, och börja med att flytta till handelsvaror, säger Robinson.

"Enableringen av mjukvarudefinierad lagring är att lagring sker på hårddisken, vilket blir alltmer möjligt nu och till och med blir normen", säger han.

"Alla har sin egen definition av mjukvarudefinierat lagringsutrymme, men det borde vara det första."

Sean Horne, Chief Technologist UK & Ireland hos EMC, som förra månaden tillkännagav sitt eget SDS-erbjudande i ViPR, säger SDS-plattformar bör gå längre än virtualisering genom att införa nya, förenklade sätt att låta IT-chefer flexibelt fördela lagring till verksamheten.

"De flesta lagringshypervisorer driver inte nödvändigtvis någon av de andra fördelarna som applikationsägare vill ha runt flexibel prestanda och att kunna skaffa lagring på begäran via en portal, säger han. "Mjukvarudefinierat lagringsutrymme handlar mycket mer om att driva administrativ enkelhet."

Att göra lagring enklare att hantera kan visa sig vara en av de mest tilltalande aspekterna av SDS för små och medelstora företag, enligt Ovum-analytiker Roy Illsley.

Han säger: "Programvarudefinierad lagring har god potential för små och medelstora företag eftersom rätt typ av lösning kommer att innebära att de inte behöver anställa personer med specialkunskaper för att hantera lagring."

Sådan funktionalitet kommer sannolikt att finnas i en SDS-lösning byggd med en konvergerad infrastruktur, tillägger han.

Illsley pekar på den amerikanska SDS-leverantören Nutanix Virtual Computing Platform, som kombinerar lagring och beräkningskraften för en X86-server i ett enda integrerat system. Om verksamheten behöver skala ut, kan fler system läggas över tiden.

Islands

"I stället för att ha separata öar SAN och NAS, bör en CIO för en SME köpa en enhet som är serverliknande i admin och hantering men ger flexibiliteten hos fullständigt poolad lagring och beräkning", säger han. "Det gör att de kan skära och tärningar både hur de vill."

Han tillägger: "Nutanix gör det, och det är ett bättre alternativ för små och medelstora företag än vad som för närvarande kommer ut av de stora mjukvarudefinierade leverantörerna eftersom de skulle vara allvarligt begränsade av kostnaden och nyheten av sådana lösningar."

Alan Campbell, regiondirektör i Västeuropa på Nutanix, säger Virtual Computing Platform, som kan distribueras av en icke-specialist på en halvtimme.