Den amerikanska regeringens planer för sitt Total Information Awareness-program skrämde alla privatpersoner överallt under 2002.

TIAs uppdrag var att hålla detaljerad information och veta allt om alla på planeten - allt i namn av anti-terrorism. Programmet stängdes 2003, men många tror att det fortfarande finns - och det heter Facebook.

Idén om Facebook som ett USA-projekt ger en bra konspirationsteori, men du behöver inte en tinfoilhatt för att inse att dess 30 miljoner miljoner användare lagrar enorma mängder personuppgifter som deras adress och intressen på tjänsten.

Dela och dela lika

Om du använder det till fullo, kan du dela information inte bara om dina intressen, utan också om din anställning, utbildningshistoria, sexuell läggning, vänner och familj och till och med den dagliga verksamheten. Om du inte ändrar standard sekretessinställningar kan du dela den informationen inte bara med personer du känner utan med hela städer eller till och med länder som har skapat egna grupper.

Till exempel, om du går med i Storbritanniens största grupp, London-nätverket, är din profilinformation synlig för en massiv 924.921 personer vid skrivningstillfället.

Det enklaste sättet att förhindra att data delas är att göra det till vänner, men det fungerar bara om du är selektiv om de personer du accepterar som Facebook-vänner, och alltför många människor är inte.

I augusti startade säkerhetsfirman Sophos en falsk profil med Freddi the Frog och skickade vänförfrågningar till 200 slumpmässigt utvalda användare. 41 procent av de närmade sig gjorde fröken sin vän och läckte ut sin personliga profilinformation.

Carole Theriault, senior säkerhetskonsult med Sophos, förklarade resonemanget bakom Freddi. "Folk hoppade på Facebook-vagnen men vi var oroade över att de inte tänkte på säkerhetsaspekten," säger hon. "Folk tänker ofta på att göra information tillgänglig för de människor som de vill visa den till, men tänker inte på de som de kanske vill gömma den från."

Fiddling med Facebook

Facebook har förbättrat några av dess integritetsfunktioner men standardinställningarna understryker delning snarare än privatlivet. Sophos har publicerat en guide till Facebook: s integritetsinställningar, och medan mycket av det verkar uppenbart, det är bara för att många användare inte ens tar de enklaste försiktighetsåtgärderna.

Användare bör också ta en titt på Facebook: s integritetspolicy, vilket gör det kristallklart. "Vi kan inte kontrollera åtgärder från andra användare som du kan välja att dela med dig av dina sidor och information", säger det.

Viktigare är att policyn noterar att Facebook inte är ansvarigt för program från tredje part som bygger på plattformen och inte kan styra hur sådana parter kan använda din personliga information.

Det finns en annan klausul som verkar ganska konstig. "Facebook kan också samla in information om dig från andra källor, till exempel tidningar, bloggar, snabbmeddelandetjänster och andra användare av Facebook-tjänsten genom driften av tjänsten ... för att ge dig mer användbar information och en mer personlig upplevelse ," det står.

Tidningar? När det var ett nätverk med högskolans enda nätverk, bevakade Facebook tidningar på campus för intressant information och spårade snabbmeddelanden från direktmeddelanden, men sakerna har ändrats sedan dess. Vi försökte kontakta Facebooks presskontor för att klargöra, men de svarade inte.

Sociala sökmotorer

Att samla data från flera källor är ett särskilt hot mot integriteten. Folk delar foton på Flickr, publicerar på MySpace, publicerar listor på Amazon, kommenterar bloggar, nätverk på LinkedIn och så vidare - och en ny generation sökmotorer hoppas kunna samla och sammanställa data.

Både Spock.com och Pipl.com söker på "deep web" och presenterar resultaten på en enda sida. Om du är listad på flera webbplatser kan mängden information vara alarmerande.