Europeiska rymdforskare har gjort världens snabbaste och mest känsliga astronomiska kamera, för användning i deras massiva markbaserade VLT (Very Large Telescope).

Den snyggt namngivna OCam har inte den mest imponerande upplösningen - skytte bilder bara 240 x 240 pixlar (1/20: e MP) i storlek.

Men det gör mer än det i snabbhet (skjuter 1500 bilder i sekund), och speciellt känslighet, kan göra planeter som kretsar kring grannstjärnor.

Mörk kameraaktivitet

"Den här genombrottskameran är utan någon ekvivalent någonstans i världen", säger Norbert Hubin, chef för Adaptive Optics för ESO rymdbyrå. "Kameran kommer att möjliggöra stora språng framåt i många områden av universums studie."

Teleskop på marken lider vanligtvis av den suddiga effekten som induceras av atmosfärisk turbulens. Adaptiva optiktekniker undanröjer denna stora nackdel, så att jordbaserade teleskop kan producera bilder som är så skarpa som om de tas från rymden.

Adaptiv optik är baserad på realtidskorrigeringar som beräknas från bilder som erhållits genom en speciell kamerainställning vid mycket höga hastigheter. "Kvaliteten på adaptiv optikskorrigering beror på kamerans hastighet och på dess känslighet", säger projektkoordinator Philippe Feautrier.

"Men i allmänhet ju snabbare en kamera är desto mindre känslig är den." Det är därför kameror som vanligtvis används för mycket höga bildfiler kräver extremt stark belysning - inte ett alternativ för astronomiska kameror.

De brittiska gjorde att OCam löser detta dilemma genom att inte bara vara den snabbaste tillgängliga utan också mycket känslig och led omkring tio gånger mindre digitalt ljud än de detektorer som för närvarande används på VLT.