Starka, lätta material är den heliga graden för materialforskare, men baren har just blivit uppvuxen med upptäckten av en metallmatris komposit så lätt att den kan flyta på vatten.

Den är tillverkad av ett skum av magnesiumlegering förstärkt med ihåliga partiklar av kiselkarbid. Det ger en densitet på 0,92 gram per kubikcentimeter, jämfört med 1,0 för vatten, vilket gör det möjligt att boba till ytan när nedsänkt.

Den lätta vikten skulle inte vara mycket bra, om det inte var starkt, är den marina miljön inte mild. Imponerande kan de inre bubblorna motstå ett tryck på mer än 25 000 PSI innan de bryts - ungefär hundra gånger trycket i en brandslang.

Inte bara det, men bubblorna fungerar som en energiabsorberare för materialet, vilket ger direkt slagskydd. Det kan anpassas genom att lägga till fler eller färre bubblor för att öka eller minska densiteten och andra egenskaper.

"Denna nya utveckling av mycket lättmetallmatriskompositer kan svänga pendeln tillbaka till förmån för metallmaterial," säger Nikhil Gupta, studieens medförfattare. "Metallernas förmåga att motstå högre temperaturer kan vara en stor fördel för dessa kompositer i motor- och avgaskomponenter, helt bortsett från konstruktionsdelar."

Materialet kunde sättas in i prototyper för testning inom tre år och dess detaljer publicerades i International Journal of Impact Engineering.