"Watch this space" berättade Joe Fagan, Senior Director Cloud Initiatives, EMEA i Seagate, när jag frågade honom om drivningen för en ny hårddiskformfaktor på hyperscale-marknaden som fortsätter att kräva mer kapacitet.

Som Google, Facebook och Amazon var drivkraften bakom den omfattande adoptionen av Open Stack och Open Compute över företagets serverbranschen och det finns tips om att samma killar kan forma lagringssegmentet i branschen.

Klanda datakapacitetsgapet som framhävs av Seagates egen VP för det; Mark Whitby berättade för oss att världen skulle gå tom för lagring inom två år, helt enkelt för att hårddisktillverkare inte kan koppla ut hårddiskar snabbt nog, medan konsumtionen följer en hockeyspelsutveckling. Och det är inte ens redovisning för den hotande explosionen i dataproduktion tack vare IoT.

Facebook, Google har ändrat spelet

Så vad skulle den nya formfaktorn vara? "Hyperscale-kunder är de som ger fart i sökandet efter hårddiskar med större kapacitet, kanske att offra prestanda på vägen", säger Fagan. Betyder det en återgång till 5,25 tum? Det övergivna formatet var populärt tillbaka på 90-talet innan det föll ut av favör eftersom 3,5-tums blev mer populär.

"Det handlar om lagringskapacitet per volymenhet", tillade Fagan. I Hyperscale-slutet av marknaden är hastighet en viktig men inte huvudfaktorn och det är troligt att spelarna skulle lösa sig för låghastighetsspinnande hårddiskar som förmodligen skulle förbruka mindre ström men också avge mindre vibrationer och vara mindre benägna att fel.

Annat än en formfaktorskift utforskas andra sätt att dramatiskt öka lagringstätheten. SMR, allmänt känt som bältros, ger en 40% förbättring av kapaciteten, men eftersom det tar en träff på slumpmässiga skrivningar, passar det bättre för sällan ändrat innehåll som bulkobjekt, säkerhetskopieringsmål och arkivering. "Du gör inte slumpmässigt skriver på band, gör du", skämtade Fagan. Mannen har en poäng.

Han noterade att HGSTs användning av helium i hårddiskar är "dyr", delvis för att det är en enstaka liten fördel, handlas för mycket komplexitet, osäkerhet och kostnad. Tekniken, Helioseal, tillät HGST att slå 10TB-kapaciteten, eftersom den kan sticka upp till sju tallrikar i stället för industristandarden på fem.

Var går lagringen?

HAMR (värmeassisterad magnetisk inspelning) är där framtiden ligger och fortsätter att bli bättre och bättre, enligt Fagan. Medan hårddiskar för närvarande träffar en terabit per kvadrattum kan HAMR eventuellt hjälpa leverantörer att slå 50 terabit per kvadrattum. Seagate har investerat betydligt i HAMR-utveckling och planerar att släppa sin första HAMR-enhet 2016, med Fagan som säger att kapacitetsbanan är för "20TB 2020".

Förvaringens framtid ligger inte bara i att få fler bitar, utan också till lagringsenheternas natur. Tekniker som Seagates egen objektlagringsprojekt, Kinetic, ändrar hur data är åtkomliga och ankomsten av flashlagring tillåter hybridlösningar att utvecklas.

"Vi ser stort värde i hybridbränslen i solid state, och har skickat över 10 miljoner enheter redan", säger Fagan. "Vårt fokus är på att tweaking hur flera cache interagerar med varandra och det här kommer verkligen att påskynda företagsprestanda".

När det gäller den ödmjuka hårddiskens framtid hade Fagan en glimt i ögonen. "Vi kan få mer processorkraft på hårddisken" när vi frågade om det skulle vara meningsfullt att lägga till fler funktioner (realtidskryptering, inline-deduplikering, realtidskomprimering) till hårddisken. Hur meningsfull skulle det vara? "Det skulle behöva ske i samband med den bredare industrin."

Han avslutade vår konversation genom att säga "Nu är en inflexionspunkt. För framtiden abonnerar vi på [konceptet] av programvarudefinierat lagringsutrymme."

  • Bästa hårddiskaffärer i Storbritannien: Våra topp 30 lagringsrekommendationer från 2015