Fysiker på Ludwig-Maximilians-Universität i München har byggt ett system av nanosträng som kan leda till en mycket känslig konstgjord näsa för att upptäcka föroreningar eller sprängämnen.

Det nanoelektromekaniska systemet (eller NEMS) innefattar strängar som bara är 100 nanometer tjocka - 500 gånger tunnare än ett mänskligt hår - vilket kan göras för att resonera.

När de är belagda med rätt slags kemikalier kan strängarna locka till sig en specifik typ av molekyl, vilket saktar strängens rörelser.

Stränger sig längs

"Genom att mäta nano-strängens oscillationsperiod kunde vi därför detektera kemiska ämnen med molekylär precision", förklarar Quirin Unterreithmeier, författare till studien. "Idealiskt skulle du ha flera tusen strängar som sitter på ett chip, storleken på en fingernagel, var och en som känner igen en enda molekyl."

Münchenforskarna NEMS exciterar strängar individuellt med dielektrisk interaktion - samma fenomen som gör håret stående på slutet på vintern.

"Det blev enkelt gjort, till och med upprepat tiotusen gånger på ett chip", säger Dr Eva Weig. "Det enda du behöver göra nu är att se till att strängarna kan adresseras individuellt av en lämplig krets."

Den nya NEMS kan också användas i andra applikationer, som att fungera som små pulsgeneratorer i mobilklockor.