Vi har nyligen granskat en av AMD: s senaste Fusion-processorer som en del av Asus E35M1-M Pro moderkort. Precis som Intels senaste Sandy Bridge-chips kombinerar de en programmerbar grafikmotor på samma kisel som CPU. Det är ett modernt mindre mirakel i metall.

Precis som den första vågen av Intels CPU / GPU-hybrider, undviker dessa initiala Fusion-chips från AMD smart och försiktigt underwhelming oss genom att rikta in netbooks, där prestandaförväntningarna är ganska låga. För Intel var det att bulta en rudimentär grafikkärna på en Atom för att skapa Pinetrail.

AMDs nya Bobcat CPU-arkitektur är mer framåtblickande, men genom att gå upp mot Pinetrail och low-end bärbara datorer, ser det kanske bättre ut än det är.

AMD kommer dock att följa spåret som har smidds här. Under de senaste 12 månaderna har Intel flyttat upp värdekedjan med sin CPU-grafik. Arrandale tog tekniken till Core i3 och Core i5-chips, och medan lanseringen av Sandy Bridge på CES kan ha blivit bortskämd av det snabba återkallandet av kompatibla moderkort var det fortfarande kort triumferande.

Snabbare och billigare än den utgående Nehalem-arkitekturen, är Sandy Bridge utmärkt för tunga lyftuppgifter som kan utnyttja parallella pipelines av GPUs, till exempel video och bildredigering. Implikationerna för mobila arbetsstationer ensamma är ett litet sinn och numera, och mer än en kommentator anser att det förstår det diskreta grafikkortets död.

Framtiden för singelkisel är dock inte riktigt över oss. Utan att vilja lägga en tidsplan på saker, är chansen att PC-format läsare fortfarande köper tillägg GPUs ett tag ännu, av en orsak och en anledning bara. Integrerad grafik av något slag är och har alltid varit skräp för spel.

Fusion och Sandy Bridge kan fortfarande ha det nya chipet luktar om dem, men de har länge varit i allmänhetens öga. Fusion meddelades formellt till världen 2006, ungefär samma tid som AMD köpte grafikkort ATI. Sandy Bridge dök upp på Intels färdplaner ett eller flera år senare.

Kännedom bör dock inte uppfostra förakt. Det är svårt att inte vara upphetsad av vad som förmodligen är den största förändringen i PC-arkitekturen i 20 plus år. Detta nya tillvägagångssätt för chipdesign är en så radikal omprövning av hur en dator ska byggas som AMD har ens kommit upp med ett nytt namn för det: hejdå CPU, hej Accelerated Processing Unit (APU).

Medan vi önskar AMD lycka till att försöka få den nya moniken till sängs är det värt att gräva på företagets hemsida för Fusion-lanseringsdokumenten. Marknadsföring har gjorts mycket bra - den vita PDF-filen gör ett utmärkt jobb för att förklara varför att lägga grafik på processorns dörr meningsfullt, och du kan hitta den med ett enda klick från framsidan.

I jämförelse är Intels webbplats mer gåtfull och visar upp rollen som on-die-grafik. Antagandet verkar vara att de som bryr sig redan vet, men de flesta konsumenter är mer intresserade av antalet kärnor ett chip har.

Nästa stora grej?

Det är rättvist: datorer är varor nu och en enkel "Intel Inside" har alltid varit företagets bästa sätt att bygga sitt varumärke. Det fungerar också som ett snyggt sätt att undvika hubris.

I PC Techs värld är det svårt att ta reda på vad nästa stora sak kommer att bli och vad som ska blåsa.

BATTLE LINES SKAPAS: Nvidia har några utmanande tider framåt

CPU / GPU-hybrid verkar som en no-brainer, men mycket har förändrats i grafik sedan 3dfx introducerade massorna till 3D-videosamprocessorn. Det har gått 15 år sedan Voodoo-styrelserna började förvandla den spritbaserade världen av PC-spel, och med nästan varje ny generation har det funnits en ny funktion som har lovat att förändra världen.

Några av dessa genombrott har varit välkomna, och med rätta gått för att uppnå branschstandardstatus. Rutiner för anti-aliasing, texturfiltrering och hårdvaruomvandling och belysning var tidiga kandidater för standard adoption, och vi tar nu det självklart att en ny GPU kommer att ha programmerbara processorer, HD-videoacceleration och enhetliga shaders.

Andra innovationer har dock inte hittat sig i kanonen. Vid olika tillfällen har vi blivit lovade av grafikleverantörer att framtiden ligger i tekniker som aldrig plockade upp starkt hårdvaruhjälp, till exempel voxels, kakel, strålning och olika modiga sätt att göra skuggor.

Då finns det de snygga ljudfunktionerna som tycks ha funnits för alltid men används fortfarande inte allmänt, såsom tessellering, ringbussar, GPU-fysik och till och med multicard-grafik.

På en mindre relaterad anteckning händer du om du någonsin har använt reglaget på den digitala vibrationen. Trodde inte.

Allt som inte är att säga att Fusion och Sandy Bridge inte kommer att fånga på. Enligt färdplanerna kommer det att bli ganska svårt att köpa en CPU som inte har grafikprocessorn inbyggd i slutet av detta år.

Första generationen Core Architecture-chips försvinner snabbt från Intel-aktörer, medan AMD förväntas introducera ett vanligt skrivbordskombinationschip, kodnamnet Lano, i sommar med en högpresterande parning baserat på den nya Bulldozer-CPU någon gång under 2012.

Om du köper en ny dator vid nästa vår kommer det nästan säkert att ha en hybridprocessor i sitt hjärta.