Sony firar 30-årsjubileet för Walkman den här veckan - förmodligen en av de mest revolutionära konsumentelektronikenheterna från 20-talet - öppnade debatter om ljudkvalitet, farorna med hörselskador och problem med personligt ansvar när sådana enheter används i offentliga utrymmen och på kollektivtrafiken.

Konservativ kolumnist A N Wilson sparkade av debatten i ganska sensationella (och anti-Sony) mode över i Daglig post Tidigare i veckan, förklarade att Walkman var "The Gate That Helped BREAK BRITAIN."

I Wilsons imaginära Storbritannien bidrog Sonys nya musikspelare till en nedgång i Brits känsla av personligt ansvar genom 1980-talet, 90-talet och Noughties. För att inte tala om en ökning av hörselnivån på grund av lyssnararnas omfattande missbruk av den nya tekniken vid högre än nödvändiga volymer.

Ingen gillar ljudförorening

"Även om personliga musikspelare kan isolera för vissa individer, är de inte ansvariga för allmänhetens avtagande känsla av socialt ansvar", hävdar Hi-Fi-val tidningsredaktör Dan George, som svar på Post's polemic.

"Naturligtvis har ingen bullerföroreningar, men i begränsade utrymmen kan högljudda telefonsamtal, oskäliga barn och vuxna konversationer vara ännu mer irriterande", tillägger George.

"Walkman har inspirerat en generation av musikälskare. Det har bytt folk till musik, gjorde det möjligt för dem att dela med sig av favoritartister med vänner och viktigast av allt, gav dem möjlighet att upptäcka en fascinerande underhållningsvärld samtidigt som de varar de mest vardagliga och vanliga aktiviteter.

"Och vi är alla skyldiga en skuld till Sony för det."

Och medan allmänhetens samförstånd svänger till fördelarna med Sonys Walkman (och senare Apples iPod) som uppväger de sociala kostnaderna, finns det fortfarande sådana inom Hi-Fi och personlig ljudindustrin som ständigt utvecklar nya lösningar för att förbättra ljudet kvalitet och hjälpa musikfläktar att undvika onödig skada på hörseln.

"Forskningsfakta är otvetydiga om detta ämne", säger Gail Gudmundsen, doktor i audiologi vid hörlursspecialister Etymotic Research.

"När öronproppar förseglar öronen, väljer lyssnarna lägre (säkrare) lyssningsnivåer. Hörlurar från de flesta företag (särskilt de som kommer som standard med musikspelare) tätar inte öronen helt och lyssnarna sätter upp volymen, ofta till osäkra nivåer, att övervinna yttre buller. "

Unwittingly döv

ACS-chefen Andy Shiach håller med om att "det är sant att vi oavsiktligt har skapat en nation av folk med dålig hörsel", för "ingen har någonsin sagt till dem att det kanske är det som kan hända."

ACS har nyligen samarbetat med Etymotics för att erbjuda iPhone- och iPod-användare egna skräddarsydda in-ear-telefoner för att erbjuda bättre ljud och bättre skydd för dina trumhinnor.

"Jag har sett så många människor med skadad hörsel genom mitt arbete på ACS - det står klart att genom att sätta hög volym i öronen kommer du att skada dem", säger Shiach.

"Och det har naturligtvis varit flera kostymer arkiverade i USA mot Apple för att höra skador ... Så i viss utsträckning kan jag inte vara oense med vad A N Wilson säger i Post artikel men samtidigt är det verkligen inte ett problem som har svepts under mattan. "

Självklart, vad Daglig post och anti-Walkman-brigaden misslyckas med att nämna utvecklingen av personlig hörlursteknik som pågått under en tid för att ta itu med dessa problem.

Etymotic's ER4s var kanske de första ljudisolerade hörlurarna som var tillgängliga för konsumenten, för ungefär 15 år sedan och var "speciellt utformade för att vara ett säkrare sätt att lyssna på musik."

Som en ex-musiker själv som skadade sin egen hörsel i ung ålder, är Shiach passionerad att få meddelandet ut till iPod och MP3-användare att de ska ta hand om sina trumhinnor. Det är möjligt, som han upprepar, att "njuta av tryggt lyssnande i en säker volym".

Med traditionella hörlurar i örat behövde användarna få minst 10dB högre än det omgivande bruset som de hade för att höra musiken på en acceptabel nivå, där ACS och Etymotics har upptäckt ett tydligt tillfälle på den enorma marknaden för iPod, Walkman och personliga musikspelare användare med sitt anpassade hörlurar program.