Android tar över smartphonevärlden som den enda levedyktiga konkurrenten till Apples IOS. Googles Andy Rubin meddelade nyligen att 850 000 enheter aktiveras varje dag, vilket gör den till en fantastisk plattform för utveckling och experiment.

Och medan Android och IOS har många likheter, är det en stor skillnad: IOS är proprietär, medan Android är öppen källkod. Det betyder att alla kan ta tag i koden till Android och göra vad de vill ha med den.

Google ansvarar för nästan alla Android-utvecklingar och kommer sannolikt att fortsätta arbeta på det här sättet, men det är förbundet att frigöra källkoden för sitt arbete med en fri programlicenslicens (mestadels GPLv2 och Apache) under banan i Android Open Source Project.

Hittills har det blivit bra på sitt ord, och har släppt koden till varje successiv version. Detta hände senast i november 2011 med Android 4.0, även känd som Ice Cream Sandwich. Vem som helst kan spela med den, byta den och bygga sina egna versioner, vilket är exakt vad många Android-leverantörer gör med sin hårdvara. Och nu kan du också.

Att släppa källkoden är en sak - att få det att springa är en annan. Den största utmaningen är att de flesta Android-enheter körs på ARM-processorer, och det är en stor utmaning att portrera det för att köra på något annat. Google tillhandahåller preliminärt stöd för x86-arkitekturen inom kodbasen, men det skulle inte vara möjligt utan att det finns ett projekt som drar allt detta tillsammans med ett omfattande bibliotek med patchar för att skapa en byggnad av Android som mest fungerar på x86.

Det projektet är Android-x86. Det har kunnat göra tidigare utgåvor av Android ganska stabilt på x86-plattformen, inklusive nätverks- och musstöd. Men Ice Cream Sandwich i synnerhet är fortfarande mycket experimentell, och det var först under de första veckorna av 2012 att en semi-användbar x86-version blev livskraftig.

Som ett resultat av detta bör kör ICS betraktas som ett bevis på koncept och ett användbart test för att mäta hur snabbt x86-utvecklingen fortskrider.

Innan vi kommer till experimentet kommer vi att täcka att installera en version av Android som kan vara lite mer användbar.

Android 2.2.1

Android-x86-projektet ger förbyggda versioner av Android som kan användas på en mängd olika hårdvaror, inklusive EeePC och ett par x86-enheter. Äldre versioner av Android har byggts och visats fungera på generisk PC-maskinvara, och levande bilder av dessa distributioner kan hämtas, köras och installeras från x86-webbplatsen, men vid skrivningstillfället finns det ingen officiell version av ICS som fungerar på en generisk dator.

Du kan bygga din egen, men som med någon kompilering av en Linux-kärna, tar det mycket tid och ansträngning. Tidigare utgåvor har också drabbats av brist på muskontroll och nätverk, vilka båda behövde källkodspatchor till kärnan för att fixa.

Vi tar vår första fördjupning i Android genom att köra en äldre version i en virtuell maskinmiljö. Det här är säkert, maximerar funktionaliteten och går en bra trampad väg. Om du gillar det kan du flytta till en nyare version senare.

Vi använde VirtualBox, installerad på ett AMD Linux-system som kör Arch. Android fungerar bättre på Intel-hårdvaran på grund av modifieringar i källkoden, men vi såg ingen skillnad på vår AMD-maskin än ett par varningar. Samma sak gäller inte ICS, som för närvarande endast körs på Intel x86-hårdvara.

Kör OS

Vi har haft den bästa upplevelsen med den nattliga byggnaden av Android 2.2, som du kan ta tag i från http://android-x86.moonman.dk. Med den nedladdade ISO-filen startar du VirtualBox och klickar på knappen "Ny". I guiden som visas, ställ in operativsystemet till "Linux" och sätt "Other Linux" som version. Vi gav vår maskin 512 MB minne och en 2 GB hårddisk som en VDI-skivavbildning.

När den nya maskinen har skapats, välj den i maskinlistan och öppna inställningsfönstret. På systemsidan växlar du till processorfliken och kontrollerar att "Aktivera PAE / NX" är aktiv för din CPU.

Klicka nu på sidan "Förvaring". VirtualBox standardiserar IDE-emulering snarare än SATA, och vi måste lägga till en andra enhet som bifogar vår ISO-bild. Om enheten inte existerar, klicka på kontrollen följt av ikonen "Lägg till en ny bilaga" (som liknar en optisk skiva). Ett litet fönster ska visas och ber dig välja en skivavbildning, och du bör peka den resulterande sökaren på Android 2.2-bilden.

Om en optisk enhet redan existerar, välj den i lagringsträdet. Använd skivikonet längst till höger för att visa en rullgardinsmeny och välj sedan "Välj virtuell CD / DVD-skivfil". Nu när allt är konfigurerat, klicka på "OK" i fönstret Inställningar, följt av den gröna "Start" -knappen i huvudgränssnittet. Android 2.2 startar upp i den virtuella maskinen.

Du får se startmenyn, från vilken du ska välja det första alternativet. HDPI och MDPI hänvisar till skärmupplösningen på utmatningsenheten, som du kan ignorera när du kör på något annat än en tablett. Om du försöker den här uppstarten på riktig hårdvara, undviker det tredje alternativet grafikdrivrutinerna genom att använda VESA-läget. Det här är användbart om du stöter på kompatibilitetsproblem.

Om du gillar vad du ser med Android, skapar det sista alternativet en permanent installation på en reservdelspartition. Några ögonblick efter att du valde, ser du Android-upplåsningsskärmen.

Det slutliga hinderet övervinns genom att trycka på höger [Ctrl] -tangent och välja "Inaktivera musintegration" från maskinmenyn. När du nu klickar på den virtuella maskinen bör du se musen och kunna skjuta hänglåsikonen upp för att komma in i operativsystemet.

Netbook Android

Förhoppningsvis har du nu spelat med Android 2.2 och vill uppgradera till den senaste versionen. Den saknade generiska byggnaden av Ice Cream Sandwich är sannolikt ett tecken på att det finns problem med codebase som gör plattformen mycket instabil.

Av den anledningen kommer eventuella versioner av ICS du får springa att ha problem. Vi har provat inbyggd hårdvara, virtuella maskiner och netbooks, och överraskande var det den sista kategorin som gav oss den bästa upplevelsen. Om du har en netbook handy kan du få en fullfjädrad x86-version av ICS som körs med lite svårighet.

Vi hämtade ISO-bilden av 4.0.3 byggd för Asus-plattformen (android-x86-4.0-asus_laptop-20120101.iso). Antingen denna bild eller en senare version ska fungera med de flesta netbooks, och kanske andra bärbara datorer och datorer, men även vår Samsung NC10 sprang bilden bra, om än utan trådbundet eller trådlöst nätverk.

Starta Android

Eftersom dessa enheter inte har en optisk enhet måste ISO-bilden skrivas till en USB-pinne, som sedan kan startas på maskinen. Verktyget för jobbet är Unetbootin, som kan installeras i Linux från distributionens pakethanterare. Versioner är också tillgängliga för OS X och Windows, och de fungerar alla på samma sätt.

Sätt först in din USB-stick - 1GB kommer att göra. Alla data kommer att gå vilse, så se till att det inte finns något där du vill behålla, och starta Unetbootin. Den övre halvan av fönstret används för att välja en Linux-distribution, som kan hämtas och installeras automatiskt.

Vi vill använda den nedre halvan för att hitta ISO och se till att rätt USB-enhet har valts. Om allt är korrekt, klicka på "OK". Detta startar konverteringen och börjar skriva de startbara data till din USB-minne. Det borde slutföras om några minuter.

Som en live Linux-distribueringslansering från en USB-stick kan Android nu startas genom att sätta på din maskin med USB-enheten införd. Så länge som BIOS eller startmenyn konfigureras för att sanna USB-enheter först - och de flesta är - bör du se Android-startmenyn.

Det här har tre alternativ, med "Default" läggs till av Unetbootin. Välj den första, 'Kör Android x86 utan installation', för att testa OS. Om allt fungerar kan du välja att installera senare.

Android tar några minuter att starta och kommer troligen att klaga på att din maskin inte är en Asus-produkt. Efter Android-logotypen ser du startguiden. På så sätt kan du synkronisera hårdvaran med ditt Google-konto, men utan nätverksanslutning gör det ingen mening. Klicka bara igenom alternativen för att snabbt komma till OS.

Nu ser du startsidan för Android. Detta lägger till några anvisningar för att hjälpa dig att komma igång, men Android är lätt att använda utan någon tidigare erfarenhet, särskilt om du försökte version 2.2.3 tidigare. Huvudskillnaderna är i övergångarna och hur visningen ser ut, men allt som kan ändras också.

Applikationer lanseras från den lilla matrisikonen längst upp till höger, och du kan använda pilarna längst ned till vänster för att flytta mellan vad Android kallar "aktiviteter". I Linux-termer är dessa virtuella skrivbord.

Konfiguration

Att spela med inställningarna är det första du bör göra. Du kan komma till panelen Inställningar genom att klicka på klockan längst ned till höger på skärmen och sedan på texten som säger "Ingen internetanslutning".

Om du klickar på Wi-Fi-ikonen aktiveras den och förhoppningsvis kan du skanna efter nätverk med knappen "Skanna" längst upp på skärmen. Det fungerade inte för oss, men det finns rapporter om att det fungerar med annan hårdvara. Vi fick en del anslutningar genom att använda en Bluetooth PAN-anslutning till en maskin som delade sin internetanslutning via Bluetooth. Se till att din bärbara dator stöder den här funktionen och att den är aktiverad.

När du har kopplat din Android-enhet och din bärbara dator, borde du ha nätverksanslutning. Android x86 är i ett tillstånd av snabb utveckling, så det finns en mycket bra chans att nätverket har blivit fixat.