Utformad av ett registrerat välgörenhetsorganisation utvecklades 25-bitars mini-datorn Raspberry Pi för barn att lära sig att programmera. Men sedan dess debut förra året har det gjorts vågor i andra sektorer, och Raspberry Pi Foundation syftar till att se de anpassningsbara datorerna överallt.

En bieffekt har varit en mängd användningsområden för mindre företag, som kan utnyttja de möjligheter som annars skulle ha verkade otillräckliga.

Raspberry Pi går nu till massproduktion genom licensierad tillverkning handlar med Premier Farnells Element14 och RS Electronics, och småföretag köper miniatyrenheten tillsammans med skolorna och sjukhusen som den ursprungligen syftar till.

Datorn, som kostar $ 35 (£ 23) - eller $ 25 (£ 16.50) utan Ethernet - är en komplett 700 MHz ARM-processor med en GPU och 256 MB RAM, med ett SD-kort som en hårddisk. Den har två USB-portar, Ethernet och ljud samt HDMI vid 1080p.

Bra stöd

Raspberry Pi kommer bra stöd. Stiftelsen ger Debian och Arch Linux ARM-distributioner att ladda ner, medan Pi Store öppnade i december förra året, så att användare kan ladda ner en rad applikationer, utvecklingsverktyg, medieprogram och handledning.

Bakom 2006 hade grundarna av Raspberry Pi märkt att de flesta unga IT-proffs bara hade gjort en liten webbdesign, i motsats till bommen i färdigheterna på 1990-talet. Samtidigt hade datorer blivit för dyra för experimentell programmering.

Under 2008 blev processorer avsedda för mobila enheter överkomliga. Nu kraftfullt nog för att tillhandahålla multimedia, var de attraktiva för dem som inte skulle vara intresserade av en enhet rent för programmering.

Raspberry Pi-teamet samarbetade med Pete Lomas, MD för hårdvarudesign och tillverkningsföretag Norcott Technologies, och David Braben, medförfattare till BBC Micro game Elite, för att bilda dagens Raspberry Pi Foundation.

Raspberry Pi tänker sig som ett mjukvaruföretag som tillhandahåller hårdvaran, vilket gör det möjligt för mindre spelare att komma in i affärer. Det kan användas som en server för att hantera lätt trafik, som den som vissa SMB upplever, och programmerare i småföretag kan använda den som en grund för penetrationstestning av informationssäkerhet.

Enheten kan användas för att ta reda på om datorkomponenterna fungerar eller för att lösa anslutningsproblem. Den kan styra processer eller distribueras som en utvecklingsplattform för låg kostnad för både programutvecklare och nätverksingenjörer. SMB kan också använda Raspberry Pi som instrumentpanel för affärsintelligens.

Raspberry Pi i bruk

Warwickshire-baserade Ambay Software, som utvecklar och stöder juridiska applikationer på iOS och Android, använder två av enheterna mellan två olika kontor.

Företagets MD Nick Harrington har installerat CrashPlan Back Up-programvara och Open Source Version Control System Apache Subversion framgångsrikt på Raspberry Pi.

"Båda mina körs med 2 + TB USB-driven lagring," säger han. "Detta leder till en bättre förståelse för relaterade verktyg som huvudlös operation, PuTTY och WinSCP (filöverföring till Raspberry P) eller att föra Linux inuti en Windows-domän."

Harrington har också skapat vissa virtuella privata nätverk (VPN) för Hamacci för att säkra företagets källbibliotek så att fjärrutvecklare kan få säker och säker kodåtkomst.

Affärsapplikationer

Företag använder också Raspberry Pi för interna processer. Eben Upton, en chiparkitekt hos Broadcom och en grundare av Raspberry Pi Foundation, säger att enheten är särskilt användbar i vissa funktioner som programmeringsdisplayer för digital skyltning.

"Raspberry Pi är billigt och investeringen är densamma som att köpa ett tangentbord", säger han.

Enligt Upton gör oberoende mjukvaruförsäljare det bra att köpa Raspberry Pis i bulk från exklusiva återförsäljare RS och Farnell och sälja den på, särskilt till digitala skyltar.

"Om vi ​​tittar på försäljningen av antalet enheter ser vi upptagning hos personer som köper 10, 100 och 1000, vilket indikerar att de säljer plattformen eller enskilda företag använder det", säger han.

Endast stora företag skulle kunna ta itu med sektorer som digital skyltning tidigare, de som köper Raspberry Pi tenderar att vara småföretag. Upton tror att det inte kommer att vara länge innan enheten används allmänt för generiska industri- och kontrollprocesser - inklusive digital skyltning och insamling av data i en fabriksmiljö.

"Det är faktiskt mycket lämpligt för industriella användningsområden, speciellt för industriella kontrollprocesser", säger han. "Pi är lika kraftfull eller kraftfullare än vad som för närvarande används."

Lågprisdatorn är extremt anpassningsbar och för många företag som försöker det är meningsfullt. SMB behöver teknisk expertis från en intern IT-chef, programmerare eller konsult - eller till och med en MD - men när Raspberry Pi är integrerad har enheten många användningar och fördelar jämfört med befintliga IT-element.

"Det är inte ett helt nytt paradigm, men du måste lära dig några nya saker - och du förlorar lite bearbetningskraft", säger Upton.

Mini-datorn kommer sannolikt att ha stor oavsiktlig inverkan i SMB-sektorn.

Raspberry Pi är inte för alla, men det kan säkert gynna många mindre företag inom sektorer som digital skyltning och mjukvarutrymme.