Tänk dig att din vän investerar i en ny GPU för att uppgradera sin redan dyra spel-PC så att de kan spela det senaste blockbuster-videospelet. Tänk nu att du öppnar Chrome-webbläsaren, och öppna sedan en ny flik för att spela samma videospel. Medan datorns vänner sparkar in i hög utväxling, blåsar fläktarna din dator (kanske till och med en Chromebook) sval och tyst, för allt du gör är att strömma.

Det är tanken på Googles Projekt Stream Cloud-spelstjänst.

I stället för att behöva avancerad hårdvara tillåter Project Stream dig att använda vilken dator du än har för att spela videospel. Google hanterar alla tunga lyft på sina egna servrar, som kan bearbeta spelet med höga upplösningar och bildräntor, koda det till en ström och leverera strömmen till dig över internet.

Det kan låta nästan för bra för att vara sant, och bara tiden kommer att berätta om det är. Just nu är Project Stream-tjänsten i Beta. Och medan det inte är perfekt blir jobbet gjort och fungerar som en imponerande framställning av vad framtiden för molnspel skulle kunna se ut som.

Hur Project Stream fungerar

Det är inte klart hur slutprodukten kommer att fungera, om Google kommer att behålla projektets namn, eller om Google fortsätter projektet efter denna beta. Men för tillfället, så länge du är ansluten till internet med en snabb och stabil anslutning och du använder en ny stationär version av Chrome-webbläsaren, har du den inställning som behövs för att använda Project Stream.

Att spela ett videospel på Project Stream är lika enkelt som att öppna en ny flik i Chrome och gå till sidan Projectstream.google.com.

Google uppmanar dig att köra ett anslutningstest som kontrollerar din internetbandbredd, latensen mellan din dator och servrarna och eventuell förlust av data. Google kräver en strömmingshastighet på 15 Mbps, latens under 40 ms och dataförlust under 5%. Med dessa krav uppfyllda är du redo att dyka in i ett spel.

Beta av Project Stream erbjuder Assassin's Creed Odyssey, som saknar en krävande titel. När du startar spelet i din Chrome-flik kommer det att gå fullskärm och springa exakt som om det har lanserats på en riktig spelcomputer (förutom utan en djup grafikinställningsmeny). Du kan spela med ett tangentbord och en mus eller anslut en spelkontroll och spela så.

Alla dina ingångar på datorn skickas över till Googles servrar, bearbetas i spelet, och allt som händer blir streamat direkt tillbaka till dig. Det är därför denna latens är så viktig, eftersom du inte kan ha en bra spelupplevelse om allt du gör i spelet visar upp en sekund senare.

Gränserna för Project Stream har inte beskrivits detaljerat, men Google har visat att tjänsten körs på 1080p och 60fps, ganska mycket baren för kvalitet PC-spel.

Alla dina ingångar på datorn skickas över till Googles servrar, bearbetas i spelet, och allt som händer blir strömmade direkt tillbaka till dig.

Så i själva verket öppnar du en ny flik som rör alla dina ingångar till en high-end spel-PC som strömmar tillbaka bilderna och ljudet till din datorskärm. Detta system är enklare än några andra, som ställer upp dig med ett virtuellt skrivbord som sedan fjärrstartar Steam, Origin, Battle.net eller vad har du.

När det gäller Assassin's Creed Odyssey på Project Stream behöver du fortfarande logga in på ett Ubisoft-konto för att spela, men beta-testare behöver inte äga spelet.

Det är oklart om Google kommer att kräva att spelare ska köpa spel och betala för streamingtjänsten i separata transaktioner, eller om åtkomst till valda spel kommer att bunras i tjänsten.

Vilka spel kommer att finnas tillgängliga på Project Stream?

Genom Project Stream beta är det enda tillgängliga spelet Assassin's Creed Odyssey. Även om det här inte ger oss en mycket uppfattning om vilka spel Google kommer att erbjuda i framtiden, ger det oss en bra uppfattning om vilka spel Google kan erbjuda.

För en 1080p 30fps spelupplevelse vid Höga inställningar i Assassin's Creed Odyssey, rekommenderar Ubisoft ett system med följande specifikationer:

  • OS: Windows 7 SP1, Windows 8.1, Windows 10 (endast 64-bitars versioner)
  • Processor: AMD FX-8350 @ 4,0 GHz, Ryzen 5 - 1400, Intel Core i7-3770 @ 3,5 GHz
  • Video: AMD Radeon R9 290 eller NVIDIA GeForce GTX 970 (4 GB VRAM eller mer med Shader Model 5.0) eller bättre
  • Minne: 8 GB RAM
  • Videoinställningar: Hög
  • Lagring: 46 GB ledigt hårddiskutrymme
  • DirectX: DirectX juni 2010 omfördelningsbar
  • Ljud: DirectX 9.0c kompatibelt ljudkort med senaste drivrutiner

För 4K vid 30fps och höga inställningar stöter de rekommenderade specifikationerna på att inkludera 16 GB RAM, en mer kraftfull AMD Ryzen 1700X eller Intel Core i7 7700-processor och ett bättrat AMD Vega 64 eller Nvidia GeForce GTX 1080 grafikkort. Med Project Stream-skytte för 1080p vid 60fps, kommer den typ av system som erbjuds att falla någonstans mellan Ubisofts rekommenderade specifikationer.

Sanningen är en dator som kan hantera Assassin's Creed Odyssey vid 1080p 60fps kommer att kunna spela en hel del spel på dessa inställningar. Andra stora titlar kan enkelt se stöd på tjänsten.

Spel med ett stort online fokus kan ha dicier utsikter på Project Stream. Eftersom konkurrenskraftiga onlinespel ofta är snabba och kräver split-second reaktionstider kommer den extra latens som introduceras genom streaming sannolikt att vara ett problem för seriösa konkurrenter. Med det sagt kan vi inte se att dessa spel är ospelbara på tjänsten.

Vad är Project Stream som att använda?

I bästa fall är Project Stream bra. I värsta fall kommer Google inte att låta dig spela under ett visst kvalitetsgräns, och du vill inte ändå.

Vi testade Project Stream på olika inställningar. Vi spelade på en instabil 2,4 GHz Wi-Fi-anslutning, en snabb och närliggande 5GHz Wi-Fi-anslutning, och på en Ethernet-anslutning hölls stadigt och erbjöd hög bandbredd.

Den mycket daterade Chromebook-hårdvaran hindrade inte den från att spelas.

Vi spelade också på en 5-årig Chromebook, en 2-årig Razer Blade, och en modern skrivbordsspelare som skulle gärna göra Assassin's Creed Odyssey på 1080p / 60FPS på egen maskinvara. Vi började ens en dator upp medan en annan körde strömmen, och Google överförde bara kontrollen över till den andra datorn, utan stopp i strömmen.

Över hela linjen skulle vi beskriva upplevelsen som åtminstone spelbar. Den mycket daterade Chromebook-hårdvaran hindrade inte den från att spelas. De största problemen kommer från en dålig anslutning: om anslutningshastigheten sjunker, så gör spelkvaliteten med lägre resolutioner, latens och mycket mer märkbar kompression.

Som sagt, enligt vår erfarenhet, kom den visuella nedbrytningen fram för latensen, så vi kunde fortsätta slåss fiender smidigt även om de började se ut som spöklika swarms of pixels.

Totalt sett är grafiken ganska bra hela tiden, speciellt när man spelar på en band med hög bandbredd med Ethernet-kablar. Färger, skuggor och anti-aliasing ser bra ut, och bildhastigheten verkar variera mellan 30 och 60fps.

Den låga ramhastigheten var en av de två frågorna vi märkte. Den andra var kompression. För det mesta är det inte superkrossat, men när det finns mycket detalj i en scen och mycket rörelse, blir komprimeringen allting till en bit av slop. Teckenytor blir en suddighet och hårda kanter (märkbart karaktärens hår) blir mjukt.

Det verkar vara ett tecken på det lägre bithastigheten som möjliggör denna typ av streaming, men sanningen är att det för det mesta inte är anmärkningsvärt och det skulle bli ännu svårare att upptäcka om du inte letade efter det (vi var letar efter det). Panning kameran och springa genom tät skogsområden i spelet (och kombinera de två) var de enda gångerna vi stängdes av dips i visuell kvalitet.

Erfarenheten är inte så stor, åtminstone tills du kommer ihåg att det använder så lite av dina datorkraftverk som du bokstavligen har fått en fullständig systemvirussökning i bakgrunden och inget förändras. Visuella bilder är jämförbara med vad du skulle få på en konsol, förutom med komprimeringsartiklar här och där. Och, med en stabil anslutning, jämför den ganska positivt med in-home-streaming på en Steam Link.

Medan pris- och servicemodellen Google antar kommer att gå långt för att avgöra om Project Stream är värt, kan vi säga just nu att det fungerar, och det ser bra ut att göra det. Men kommer Microsofts xCloud att göra det bättre?

  • Letar du efter en helt bakad spelströmmingstjänst? PlayStation Now är nu tillgänglig