Japans mobilanvändare - det vill säga ganska mycket alla och deras hundar där - kan vara för ett oförskämt uppvaknande om förslag som leder till att de betalar mycket mer för sina telefoner bär frukt.

I en intervju med Financial Times sade Noriaki Ito, NTT DoCoMo: s strategichef, att det var dags att ändra subventionssystemet som resulterar i att kunder betalar lite eller inget för nya telefoner. Istället täcker nätverken mycket av kostnaden, som kan vara så hög som ¥50 000 (217 £) en gång.

Vanligtvis betalar de flesta kunder antingen ¥20 000 kr (87 kr) för en ny telefon när det kommer ut eller vänta några månader för att få det gratis. Sedan att ha tagit över det tredje största japanska nätverket från Vodafone har Softbank till och med erbjudit även de nyaste, smartaste telefonerna utan kostnad för slutanvändaren.

Närmar sig mättnad

Bortsett från den höga kostnaden för de japanska nätverken för att subventionera de 50 miljoner telefoner som de säljer varje år, är en anledning till att ändra det befintliga systemet marknadsmognad där. Sådana förändringar har redan hänt i närliggande Sydkorea, där kunderna betalar nära kostnadspriset.

Med nästan total mättnad i Japan är behovet av att locka till helt nya kunder mindre pressande, så konkurrensen övergår till andra områden, till exempel avancerade tjänster och - igen driven av Softbank - lägre månatliga avgifter.

Att sänka eller minska subventioner kommer också att tvinga tillverkare, som inkluderar de flesta stora japanska elektronikföretag, att förbättra kostnadseffektiviteten. Det nuvarande systemet ses som att de lämnar dem självklart och vet att nätverken kommer att uppfylla alla räkningar. Detta beror också på tillverkarens brist på förmåga att konkurrera utomlands med Nokia och Motorola.