I det avlägsna mörkret i solsystemet, nedanför den sprungade ytan av plutoens dvärgplan, ligger ett hav som långsamt fryser in i en exotisk isform, eftersom värmen ebbs bort i rymden.

Det är slutsatsen av den senaste analysen av de data som skickades tillbaka av Nasa's New Horizons-probe, som visade sig kort före Pluto i juli 2015 - vårt första besök på ett av solsystemets mest avlägsna föremål. Sonden samlade in en mängd information om den isiga planetoiden, av vilken mycket som fortfarande analyseras ett år senare.

De bilder som rymdfarkosten skickade tillbaka visade att Pluto är mer komplext ett objekt än vi trodde. Det är ytan består av olika typer av isvattenis samt fryst kväve och metan.

Fellinjer

Under sin flyby upptäckte New Horizons jätte sprickor i de isfellinjer som körde hundratals kilometer lång och fyra kilometer djup. "Vilka nya horisonter visade var att det finns extensiva tektoniska särdrag, vilket tyder på att Pluto genomgick en period av global expansion", säger Noah Hammond, författare till en ny studie på planeten. "Ett underjordiskt hav som långsamt fryser över skulle orsaka den här typen av expansion."

Frågan om hur det här havet skulle förbli flytande så långt från solens värme är lätt att svara på. Forskare tror att det finns tillräckligt med värmeproducerande radioaktiva element i den steniga kärnan på planeten för att smälta en del av sitt iskallade skal. Med tiden skulle de yttre delarna av den smälta delen börja återfrysas, expandera i processen och orsaka de funktioner som New Horizons fotograferade.

Exotiska Ices

Men hur vet vi att det fortfarande är flytande idag? Det är faktiskt ganska intressant fråga. De låga temperaturerna och högtrycket inom Plutos kropp innebär att varje is närvarande skulle snabbt omvandlas till en ny form kallad underbart "is II" (det finns faktiskt nästan tjugo olika isorter). Ice II har en mer kompakt struktur än vanlig is, så om det hade hänt så skulle vi se tecken på global sammandragning på dvärgplanets yta.

"Vi ser inte sakerna på ytan som vi skulle förvänta oss om det hade funnits en global sammandragning", säger Hammond. "Så vi slutsatsen att is II inte har bildats, och därför att havet inte har helt frusit. De exotiska iserna är faktiskt bra isolatorer - de kan hjälpa Pluto att förlora mer av sin värme till rymden."

Helt otroligt

Så, om forskarna har rätt, så har Pluto ett isigt skal omkring 300 kilometer tjockt på planetens yta och döljer ett djupt, mörkt hav av flytande vatten nedanför. Det är alldeles för tidigt att berätta om någonting skulle kunna leva i det havet, men man tror att livet kan existera i andra underjordiska hav i solsystemet, som de på Saturnusmånen Enceladus och Jupiter månen Europa.

"Det är fantastiskt för mig", säger Hammond. "Det är helt otroligt att du kan ha stora flytande vattenhabitat så långt från solen på Pluto - och detsamma kan det också vara möjligt på andra Kuiperbälteobjekt."

  • Denna AI lär dig hur du tittar på fotboll
  • Duncan Geere är TechRadars science writer. Varje dag hittar han de mest intressanta vetenskapsnyheterna och förklarar varför du borde bry sig. Du kan läsa mer av hans berättelser här, och du kan hitta honom på Twitter under handtaget @duncangeere.