Vi är bara två år i den nuvarande konsolgenerationen, och medan kriget är långt ifrån det första slaget har det klart sitt seger: Sony. Just nu uppskattas att PS4 övertalar Xbox One med en 2: 1-marginal. Det är en stor skillnad.

Microsoft vet att det släpar efter i popularitetskonkurrensen, vilket kanske är vad som har lett till en förändring av strategin. I veckan har bolagets Xbox-chef Phil Spencer pratat om planer för "hårdvaruinnovationer", separering av hårdvaru- och mjukvaruplattformar och planerar att ytterligare integrera konsolen i "Unified Windows Platform".

"Du kommer faktiskt att se oss komma ut med ny hårdvarukapacitet under en generation så att samma spel kan springa bakåt och framåtkompatibla", säger Spencer. "Eftersom vi har ett Universal Windows-program som körs på toppen av Universal Windows-plattformen som gör att vi kan fokusera mer och mer på hårdvaruutveckling utan att ogiltigförklara de spel som körs på den plattformen."

Det låter som om Microsofts avsikt att behandla en spelkonsol mer som en annan gadget: Din telefon.

Telefoner och spelkonsoler fungerar för närvarande på radikalt olika uppgraderingsmodeller. Som alla spelare vet brukar konsoler vara fem eller sex år innan de ersätts av en ny modell. Under hela konsollens hela livstid förblir hårdvaran densamma.

Telefoner har under tiden kommit in på en plats där nya modeller släpps varje år. Detta är möjligt på grund av skillnaden mellan mjukvara och maskinplattform som Phil Spencer nämnde. Visst, varje uppgradering ger ny maskinvara, men varje iPhone är i slutändan baserad på samma operativsystem. Det innebär att det är helt tänkbart att en apputvecklare kan bygga sin app eller spel för att arbeta på allt från 2007: s ursprungliga iPhone till förra årets iPhone 6S.

Big bang

Att ta detta tillvägagångssätt till spelkonsoler skulle vara en spännande framtid. Tänk om i stället för att behöva vänta fem eller sex år för ett "big bang" -moment där gammal ersätts med nya varje år (eller vartannat år) Microsoft avslöjde en ny Xbox One som var lite bättre än den föregående versionen - kan få lite bättre grafik, eller bearbeta lite mer data, eller med stöd för en ny maskinvarustandard. Under tiden skulle mjukvaran på insidan vara samma Xbox-operativsystem, kunna köra mer eller mindre samma kod.

Alla utvecklare skulle behöva göra att deras spel kan vara lämpligt bakåtkompatibla. Så om EA beslutade att FIFA 18 skulle utnyttja 2018 Xbox Ones snyggare grafikkort, skulle det helt enkelt behöva bygga in en funktion för att nedgradera grafik om spelet körs på en 2013 Xbox One (precis som din telefon gör, och precis som Datorer har alltid gjort).

Så småningom kan den äldre hårdvaran nästan naturligt bli överflödig, eftersom färre spel stödjer de äldre systemen - men då hoppas alla alla ha uppgraderat. Precis som det finns relativt få ursprungliga iPhones som fortfarande används idag.

En uppgraderingsordning som denna skulle troligen fungera bra för alla inblandade.

För Microsoft skulle det innebära att det inte behöver ta gamble att börja från början varje sjätte år. Att byta till en inkrementell modell skulle innebära att Microsoft kan behålla och ärva en publik från tidigare generationer - vilket gör det till en mer attraktiv plattform för utvecklare.

"Och om du hämtar ett nytt system, har du redan ett bibliotek med spel som kommer att fungera med det."

Även om spel för en helt ny PlayStation 5 kan börja från nollanvändare, kommer spel för 2019-iterationen av Xbox One fortfarande att ha tiotals miljoner äldre användare som kan spela också. Inkrementella uppgraderingar kan börja den långsamma marschen mot att återuppbygga den marknadsandel som den förlorade i början av denna generation.

Detta är också bra för utvecklare, som kommer att ha en färdig målgrupp för sina spel även när de har byggts för att stödja nya plattformar.

Viktigast, det kan vara en stor vinst för spelare. Inget behov av att ponny upp en annan halvvägs för en ny konsol när Microsoft kräver det - du kan istället uppgradera på ditt eget schema och spelar fortfarande nya spel under tiden. Och om du hämtar ett nytt system har du redan ett bibliotek med spel som kommer att fungera med det.

Om uppgraderingarna var relativt små skulle konsolägare inte känna sig lurade varje gång Microsoft rullade ut en ny låda.

Innovation

En sådan omkopplare skulle också ge Microsoft en inkrementell konkurrensfördel. När tiden går vidare ser PS4 allt mer gammal ut, medan Microsoft kan packa de senaste Xbox-enheterna med all nyare hårdvara (och stänger lätt den mindre grafiska fördelgapet som PS4 hade vid starten).

Det kan också innebära att nya hårdvaruutvecklingar rullas ut snabbare. IPhone 6S kanske inte ser allt som skiljer sig från iPhone 6 - men jämfört med original iPhone är skillnaden stor.

Detta visas i taktändringen i telefoner. För bara tre år sedan var fingeravtrycksläsare sällsynta - men nu är de nästan standard både iOS och Android. Kvaliteten på smarttelefonkameror skjuter upp varje år också.

Det är lätt att föreställa sig en Xbox One-Point-Two eller One-Point-Three-byggnad som stöd för 4K-spel eller VR. Om Microsoft hade släppt stegvisa uppdateringar till Xbox 360 (som var faktiska hårdvaruuppgraderingar) kunde vi ha haft Twitch streaming eller den snygga röststyrda TV-fronten år tidigare.

Inställning av prejudikatet

Det finns faktiskt prejudikat för detta - slags. Nintendos handdator har konsekvent tagit denna iterativa inställning. Game Boy Color var mindre en ny konsol och mer en inkrementell utveckling med spel som producerades som båda skulle fungera på den ursprungliga enheten men skulle utnyttja färgskärmen om den nya enheten.

"I slutändan, om Microsoft kommer att bli framgångsrikt kommer ned till en strid av idéer om vad exakt en spelkonsol är."

I senare tid har 2011 3DS ersatts av en "New 3DS", som lägger till en tumsymbol och ökar processorn, men är fortfarande grundläggande samma maskin (om än med några spel som inte är kompatibla med den äldre modellen). Företaget försökte samma iterativa trick med DS och DSi också.

Det finns också rykten om att Nintendo kanske antar detta tillvägagångssätt till sin nästa hemkonsol, kodnamn NX, eventuellt med ett modulärt tillvägagångssätt. Förmodligen tänkandet där är att det skulle göra det möjligt för företaget att på ett lättare sätt komma ihåg eventuella svårigheter i maskinvaran mellan den och dess konkurrenter.

I slutändan, om Microsoft kommer att bli framgångsrikt kommer ner till en strid av idéer om vad exakt en spelkonsol är.

I början av denna generation tog Sony och Microsoft radikalt olika tillvägagångssätt. Sony spelade det säkert: PS4 är en utmärkt konsol, men det är i grunden en snabbare, slickerversion av vad som kom före den när det gäller den underliggande filosofin. Microsoft försökte istället placera Xbox One som inte bara en spelmaskin, utan som en ny typ av hybridkonvergerande enhet som var lika mycket för TV-visning som förstaspelare.

Som vi vet nu, förlorade Microsoft den här striden på något avstånd. Det berodde kanske på den konservativa inställningen hos "core" spelare (som vill ha saker att förbli som de är) - men också strukturen i branschen som arbetade mot Microsoft. På grund av "big bang" uppgraderingscykeln gissade båda konsolbolagen gisslan till dessa kärnspelares lunar, som skulle göra eller bryta någon ny enhet.

Vilken sida de kollektivt plockade skulle stå för att vinna för en hel generation, eftersom senare adoptörer skulle gå för vilken maskin deras vänner hade och vilken plattform som tycktes ha mest stöd.

Genom att byta saker försöker Microsoft att skaka upp denna dynamik. Det kommer att bli fascinerande att se huruvida genom att behandla Xbox som en smartphone kan den dra ut rattan från under Sony. Jag skulle gärna se det försöka.