Intels x86-processorarkitektur kommer snart till en smartphone i närheten av dig. Eller åtminstone det är vad Intel vill hända. Men ska du bry dig om det?

x86, naturligtvis, är stenografi för Intels egenutvecklade CPU-instruktionsuppsättning. Det har funnits sedan slutet av 70-talet och det är kommit att helt dominera stationära datorer och bärbara datorer.

Även Apple insåg motstånd mot x86 var meningslöst och bytte ut sina stationära Mac-datorer och bärbara MacBooks från IBMs PowerPC-arkitektur till x86 2006.

I det skedet såg x86 ut att ta över alla aspekter av datorer. Men beavering i bakgrunden var en relativt bräcklig brittisk outfit som kallas ARM. Dess CPU-arkitekturer optimerades för låg effekt och begränsade utrymmen - bara perfekt för smartphones, med andra ord.

Intels x86-chips var däremot kraftigare än vad som helst från ARM. Men mer kraftfull betyder mer makt hungrig. Fram till relativt nyligen hade Intel ingenting som till och med kom nära det lilla kraftkuvertet som krävdes av smartphones.

Intel gör sitt första drag

År 2008 rullade den ut de första Atom-chipsen, en ny typ av x86 som är konstruerad för att vara massivt mer energieffektiv än någon tidigare x86-processor. Den verkliga striden mot överlägsen smartphone började där.

Snabbare fram till 2012 och Intel har äntligen tagit bort de första x86-smartphonesna, drivna av Medfield-revisionen av Atom. I Storbritannien är din första chans att lägga x86 i fickan sannolikt Orange Santa Clara. Lenovo (med Lenovo K800) och Motorola har också meddelat x86-drivna modeller.

Den första indikationen på att det inte kommer att bli lätt för Intel är att det har tagits ett par år längre än vad som ursprungligen indikerades för att få Atom chips till smartphones. Dessutom håller Intel krav på prestanda ganska blygsam. Kärnan är att den är konkurrenskraftig på prestanda och batterilivslängd jämfört med befintliga ARM-processorer.

Tidiga riktmärken för Intels referensmikrofonplattform föreslår att Medfield verkligen är snabbare än iPhone 4S och Samsung Galaxy S II, trots att det för närvarande är en enda kärnprocessor.

Problemet med Intel är att de här mobiltelefonerna har relativt gamla ARM-processorer med dubbla kärnor. När x86-smartphones faktiskt finns på marknaden senare i år kommer mycket kraftfullare ARM-chips, som Qualcomms Snapdragon S4 Krait, nästa chip i den populära Snapdragon-serien, att vara tillgänglig och kommer utan tvekan att stå högt över dual-core Atom. Krait ser ut att vara minst lika snabbt i dubbelkärnformat och kommer också att visas i fyrkärnformat.

  • Varför quad-core-smartphones är overkill

Under tiden har flera andra fyrkärniga ARM-chips dykt upp, inklusive Nvidias Tegra 3 - kolla in vår HTC One X-recension. Intel har lovat en dubbelkärnig uppföljning till Medfield, men med tanke på att den levererade den första single-core-varianten håller vi inte andan.

Vilka operativsystem stöds?

Naturligtvis är det bara maskinvarudelen i ekvationen. Programvarans sida är också viktigt ... Den goda nyheten är att det populära Android-operativsystemet redan har portat till x86. Den dåliga nyheten är att befintliga Android-appar kanske inte är kompatibla med en Intel-telefon.

Intel uppfattar att 75 procent av befintliga Android-appar kommer att köras helt bra. Problemet är resterande 25 procent. Ju mer krävande appen är desto mer sannolikt kommer det inte att fungera. Allt med intensiv grafik, inklusive de flesta spel, är förmodligen icke-startare.

Det är inte så stort ett jobb att kompilera sådana appar. Men under tiden är planen att mjukvaruöversättning så att så många appar som möjligt kan köras. Intel säger att målet är ungefär 90 procent kompatibilitet. Hur många och hur bra program som kör kan göra eller bryta x86 som en smartphone-processor.

Vad med grafik?

Det andra problemet för Intel är att grafikprestandan blir allt viktigare i ultramobil segmentet. När Apple nyligen uppgraderade den nya iPad lämnade den bara CPU-kärnorna. I stället fördubblades grafikprestandan.

En liknande trend kan ses i smartphones, där grafikprestanda blir allt viktigare, eftersom skärmupplösningar ökar, grafiken blir mer komplex och spel mer sofistikerade. Men om det är något Intel inte är bra på är det grafik. Intel köper faktiskt i grafikdesignen för Medfield Atom-processorn.

Om inte Intel kan komma med något speciellt in-house (och det finns ingen indikation att det ens försöker), kommer det inte att kunna erbjuda bättre grafisk design än andra smartphone-processorer.

Avancerad produktion

Om det inte låter väldigt optimistiskt finns det en anledning att tro att Intel kanske bara skulle kunna lägga en superladdad smartphone i fickan. Det som Intel gör bättre än någon annan är tillverkning av dataplattor. Den har de mest avancerade produktionsprocesserna och skapar de minsta transistorerna.

Just nu gör det inte Atom-processorer på sin mest avancerade 22nm-process. Men när nästa dör krymper till 14nm sparkar i någon gång i början av 2014, säger Intel att Atoms kommer att vara bland de första att dra nytta av. Om det händer kan Intel kanske klämma i fler processorer och grafikkärnor, vrida upp klockhastigheten, förlänga batteritiden utöver tävlingen eller tillåta smalare smartphones än någonsin tidigare.

Det är en stor om, visserligen. Men ge det ett par år, och de snabbaste smartphonesna med den längsta batteritiden och smalaste formfaktorer kan bara vara Intel inuti.