Kom ihåg de hejda dagarna i Pentium 4, när en enda CPU kunde generera tillräckligt mycket värme för att hålla dig varm över vintern?

De var bra för att skära ner på hushållsbruksräkningar, men så snart som vädret började förbättra, skulle systemen falla över när kvicksilver steg.

De var också långsamma och deras prestation åldrade snabbt. Som ett resultat såg många av oss till vattenkylning för att sänka kärntemperaturerna. Detta minskade i sin tur buller och ökade våra användares livslängd med bara några månader genom överklockning.

För att möta efterfrågan var tidiga online-komponentbutiker fyllda med bastuplattor, med handmalda plattor och flytande kylning som såg ut som något som slits av på kylskåpets baksida. Väggen, desto bättre.

En snabb flick genom katalogen av någon online-återförsäljare nu, föreslår dock att guldåldern för kylning är över. Det är nästan omöjligt att hitta en TEC-baserad kylaggregat, och det finns tydligt ingen efterfrågan på funky accoutrements, som UV-belysning och externa tankar.

Det är inte förvånande. Den senaste, snabbaste quad-core-processorn kommer inte ens att göra en ekskimo svett. Detta beror på övergången till allt mer löjligt effektivitet och 32nm tillverkningstekniker. Luftkylare är mycket effektivare och tystare än någonsin varit och överklockning är knappast en nödvändighet när en treårig CPU kan klara de senaste spelen.

Eller så fick visdom gå.

Glädjen av vattenkylning har aldrig varit ett praktiskt värde. Det handlar om att ta ett PC-system och anpassa det på sätt som mindre dödliga inte ens kan föreställa sig. Det handlar om blandningselektronik och vätskor med panache och bravado och skapar något som inte är en långsamt gnissande röra.

Det är också - som det alltid varit - om att slå mannen. Visst, du kan köpa en glänsande ny fyra eller sex kärnprocessor för £ 150 och få bästa prestanda med bara lite värmepasta, men var är nöjet med det? Hur mycket mer imponerande är det att träffa samma riktmärke för halva priset?

Det är möjligt, och vi ska visa dig hur man gör det.

En av de historiska nackdelarna med vattenkylning är att det tenderar att vara ganska dyrt. Att spara £ 70 på en CPU genom att spendera £ 300 på en radiator och pump kan tjäna dig en viss cache i vissa kretsar, men det kommer inte att tjäna dig Nobelpriset för ekonomi.

Att göra saken värre, medan vattenkylning var nödvändigt för överklockning, drog många människor i det för att tysta bullriga datorer för media center arbete. Tyvärr brukade många självbyggda system vara lika höga, om inte högre än en anständig fläkt.

Coola trender

Om du har tittat noga, kanske du kanske har märkt en av de mer spännande trenderna i komponentsalget som pågått nyligen. Det har varit en dramatisk minskning av kostnaden för självständiga CPU-vattenkylningssatser. Dessa enheter är relativt nya och är utformade för att göra vattenkylning enkelt, billigt och riskfritt.

Om du inte har sett en tidigare kombinerar dessa boxey-enheter allt du behöver för vattenkylning i en enda enhet. Den skrymmande delen kommer att innehålla en pump, en reservoar, en radiator och en fläkt som bultar på de bakre avgasöppningarna på ditt fodral. Den andra änden är ansluten till ett CPU-block. Allt är fyllt med vätska och förseglat på fabriken, så du behöver inte riskera att datorn blir våt eller oroar dig för att kontrollera nivåerna och fylla på ett senare datum.

Pioneered av kanadensiska outfit CoolIT Systems, de första självständiga kylarna visade sig för fyra år sedan baserat på mönster som används i servergårdar. Dessa originalmodeller kom med en smart kontrollpanel, men totalt sett hade den två signifikanta brister: det var dyrt och utan tvekan mindre effektivt än en körning av bruket. £ 20 luftkylare för att hålla temperaturen nere.

Det var dock då. Nu har flera nya revideringar förbättrats avsevärt på den ursprungliga designen, vilket har drivits ytterligare av konkurrens från Asetek. Moderna all-in-ones är allt de lovade att de skulle vara.

Från ungefär samma pris som en high-end kylfläns av den traditionella sorten, viskar dagens fristående vattenkylare tyst och kan kyla en chip på ett tusen steg. Cooler Master har till och med gått vidare, bygga en fristående Peltier-driven CPU-kylare, V10.

CoolIT har under tiden just gått i partnerskap med Corsair för att öka marknaden för sina all-in-one, och den första produkten i facket är H60.

Blir breezy

Medan den vattenkylande puristen kan titta på dessa all-in-ones med skönhet, jobbar de och kostnadseffektivt är ett fynd. Det finns bara en £ 10 skillnad mellan en mellanslagluftkylare och H60, och du får inte bara bättre prestanda än det senare, det ser också mycket bättre ut.

När det gäller att designa ett komplett system går det dock att det enda du behöver tänka på är att enheten som ersätter en bakre fläkt innehåller radiator från CPU, som kyls genom att dra luft över det mot ventilen.

Så om du har många andra heta komponenter måste du se till att de inte värmer upp insidan av ditt fodral så att CPU-kylaren blir värdelös. Med andra ord, kom ihåg att bara för att du har en av dessa, tror inte att du kan skimp på fans någon annanstans.

När allt går Pete Tong

Så du har sprungit en läcka, och din dator har börjat försiktigt sparka bort till sig själv. Det är inte bra är det?

Första saker först, inte panik. Även om vatten och elektricitet inte är kända som bedfellows bästa, är skadan förmodligen inte så illa som du tror.

Det första du bör göra är att dra i kontakten. Håll huvudväxeln på din säkringslåda. Även om du stänger av en PSU med hjälp av strömbrytaren runt baksidan får du inte sluta att dra den nuvarande, så att ta bort kabeln är det enda säkra alternativet. Dra också ATX-kontakten från moderkortet, bara för att vara säker.

Ditt nästa jobb är att torka allt grundligt. Moppa upp några uppenbara spill med en gammal trasa och lämna sedan maskinen på en varm plats. Helst bör du ta komponenter som moderkortet ut och torka dem separat, men 24 timmar bredvid en radiator ska göra jobbet. Med lite tur ska det vara allt du behöver göra, och din dator kommer att fungera när du startar upp, men kom ihåg två saker.

För det första är det uppenbart: fixa läckan och se till att kylsystemet fungerar korrekt innan du kopplar allt in igen. För det andra, kom ihåg att strömförsörjningen är där de stora spänningarna är och att under det finns många kondensatorer, som lagrar el av olika skäl.

Om PSU är våt, var försiktig. I de gamla dagarna, när PSU-enheter placerades högst upp i fallet var det inte så mycket av ett problem. Nya fall tenderar dock att lägga strömförsörjningen längst ner, exakt där vattnet kommer att samlas.

Hur lätt är vattenkylning?

Att montera en fristående vattenkylare är endast marginellt mer komplicerad än att fästa en standard kylfläns. Den viktigaste komplikationen är att CPU-blocket alltid är fäst vid radiatorn och fläktaggregatet, så manövrering av de två i position kan vara ganska svårt.

Ett PC-fodral med åtkomst till baksidan av moderkortet är viktigt, men även då är det lätt att dra lite för hårt och ta bort ett rör - vilket innebär att hela satsen skrivs av.

Att bygga ditt eget system är inte svårt i sig, men du behöver mycket tålamod att montera försiktigt, binda rören säkert och kontrollera alla tätningar när du går. Den största risken för vattenkylning är att skynda på det och botching jobbet.

En liten punkt innan vi börjar, men termen vattenkylning är en liten missnomer. Vätskan som pumpas runt en flytande kyld PC är sällan bara ett par Hs med lite O. Vanligtvis blandas det med någon form av tillsats för att förbättra effektiviteten och förhindra kalkhaltig uppbyggnad eller korrosion av plastdelarna inuti ditt system.

Du kan använda destillerat vatten - om du är säker på att det inte finns något mineralinnehåll som kan komma kvar i kylaren - men det är verkligen inte värt den långsiktiga risken. Speciellt när kylmedel kommer i en rad funkiga färger.

Den lilla quibble åt sidan, alla vattensystem är baserade kring en liknande uppsättning komponenter - en pump, reservoar, värmeöverföringsblock, rörledningar, en radiator och fläkt. De varierar i storlek från jätte externa torn som Zalman Reserator V2-serien för att komprimera allt-i-ett-enheter som CoolIT Eco ALC, men den allmänna principen är alltid densamma.