Precis över arton månader sedan började den mycket uppkallade åldern av DirectX10-grafikkortet, eftersom den högsta G80-driven GeForce 8800GTX föll i TechRadar-kontoret. Sex månader senare kom den uppdaterade 8800 Ultra, ett kort som har förbli Nvidias topputbud ... tills nu.

Vi har fått vänta 12 långa månader för uppdateringen, under vilken tid vi har behandlats på massor av mellanklasskort, inklusive den utmärkta 8800GT - Nvidias första kort med 65nm kärna.

Men det har varit länge som kommer för 9800 GTX och GX2.

Lång tid passerar

Båda nya korten drivs av samma 65nm G92, en kärna som nu är sex månader gammal. Och det är första gången som Nvidia har släppt en helt ny familj av toppkorts-kort baserat på gammal arkitektur. Att byta 8800GTX och Ultra är en nödvändighet när det gäller att främja varumärket Nvidia är konkurrenskraftigt, men det är mindre av ett problem. AMD har fortfarande inte lyckats skapa någonting för att på allvar överträffa dessa år gamla kort, så är bristen på en ny kärna ett erkännande att Nvidia bara måste dyka upp på banan för att vinna loppet?

GTX-versionen av 9800-kortet är en rak, uppbyggd version av G92 med högre klockhastigheter över hela linjen. Medan den delar antalet Raster Operators (ROPs) med 8800GT, har den den gamla GTX-komplementet av shader-enheter vid 128, vilket ger den den nödvändiga hastighetshöjningen.

GX2 följer exemplet på den gamla 7950GX2, som omsluter två G92-fyllda PCB tillsammans. Men den här gången möter båda PCB: erna i samma kylfläns och är inrymda i en vagt kistliknande surround. Klockhastigheterna är något långsammare än GTX, men en rättvis optimering har gått på att göra det här enkeltkortet SLI med en imponerande konstruktion.

Schweiziska ostminnet

Den första skillnaden som du kommer att märka när du jämför de två nya korten med sina föregångare är förändringen i minneskapaciteten. Både 8800 GTX och Ultra hade en 384 bitars minnesbuss med 768 MB GDDR3, medan 9800-talet gör samma 256-bitars 512 MB minne som finns på GTS- och GT-iterationerna i G92-baserade 8800-talet.

På grund av sina två kärnor kommer GX2 ut i toppen av minnesbandbreddstängerna på 128 GB / s jämfört med Ultra 103,7 GB / s, men 9800 GTX ligger bra bakom båda tidigare korten. Vad det här betyder i reala termer är att vid de högre upplösningarna, och framförallt med fullskärms-anti-aliasing påslagen, tar de nya korten en hel del på de nivåer vi hoppades på att dessa stora paneldimpressare skulle utmärka sig på.

Skillnaderna mellan GTX och GX2, och i själva verket 8800GT, är små; GX2 beror helt enkelt på brute force-effekten av single-card SLI-faktorn. Där skillnaden mellan de två nya G92-delarna är mest uppenbar är dock antalet ROP-enheter. GTX är fortfarande hobbling tillsammans med 16, mindre än både 8800GTX och Ultra vid 24, men på grund av fördubblingen har 9800 GX2 32 ROPs. Svårigheten är att veta hur mycket av en fördel denna flera GPUs extra ROP ger oss i motsats till single-kortet med 24.

Större, snabbare, starkare

Så var hittar vi oss med de två nya topp-korten? Jo, för det mesta på samma ställe var vi tidigare för att vara ärliga. Det är väldigt liten skillnad mellan den här nya och den gamla, med 9800 GTX som den största besvikelsen.

Det kämpar för att hitta mellanrum mellan sig själv och 8800 GTX (vilket det ska ersätta), och det finns också det faktum att du fortfarande kan hämta det äldre kortet - med extra minne, bandbredd och ROP - för mindre än 200 kr . På vissa ställen kan du spara dig runt £ 50 och komma ut med motsvarande, och i vissa fall, snabbare kort. Framstegsfartyget verkar ha stomped rätt förbi denna iteration av 9800, och här på TechRadar kanske vi bara måste klumpa på det ursprungliga DX10-monsteret.

Med avseende på GX2, Nvidia hade att gå ner på multi-GPU-rutten, inte bara för att bevisa att den kunde producera en funktionell version som AMD, men också för att skapa ett kort som det legitimt kunde ringa till det snabbaste grafikkortet runt.

Den slutliga domen ...

Ändå håller minnesbegränsningarna GX2 tillbaka från att vara superlativet, sticka ut, top-end card de jour. På lågspänningsplattor utan kiselsmältande anti-aliasing, snabbar den före tävlingen. Men med alla klockor och visselpipor som vrids upp till en ödesdigra bror, kämpar den för att bryta - även med den gamla 8800 Ultra. Återigen, om du handlar runt kan du plocka upp en Ultra för ca 350 kr, och vara ganska säker på att ditt kort kommer att ha förare mogna för att tillgodose vad som helst du slänger ner dess grafikrör.

Det långa och korta är att om du själv har en 8800GTX eller Ultra, och kände dig av avundsjuka vid tillkännagivandet av den här nya generationen top-end-kort, så kan du sluta oroa dig. Faktum är att du förmodligen kan vara nere på rätt sätt eftersom dina svarta geriatriska kort fortfarande är mer än kapabla att hålla sina egna mot dessa ungar. Till GT200 kommer ut som är ...

Den fullständiga versionen av denna recension kommer att visas i PC-format tidskrift nummer 214 och kommer att säljas den 4 maj.