Nätverk kan vara komplexa. De är mycket bättre än de brukade vara, men de är fortfarande den mest komplicerade delen av din Mac.

När du skickar ett dokument till en nätverksskrivare, delas den ner från ett protokoll till en annan, uppdelad i bitar, var och en med sitt eget adresseringsschema tills det än så länge sänds som radiosignaler för att representera dessa bitar och byte. Eftersom ditt utskriftsjobb flyger genom luften, stöter det på störningar och samtal mellan mobiltelefoner, mikrovågor och elverktyg.

Din Wi-Fi-åtkomstpunkt hämtar denna signal från luften och sätter ihop den förvrängda röra. Små fel korrigeras, stora fel ersätts med giltig data, skickas omgående. Din router läser adressen på varje paket och väljer det bästa sättet att överföra det till destinationen.

På skrivaren placeras datapaket i rätt ordning, kuverten öppnas och omslaget kasseras. Eftersom ditt dokument äntligen översätts från el till bläck skickar skrivaren ett bekräftelsemeddelande om att detta mirakulösa försök har lyckats. Och för att komma till dig, gör det här meddelandet samma otroliga resa tillbaka genom protokolllagren och över luftvågorna för att nå din Mac. Åtminstone är det vad du hoppas händer.

Med så många olika steg är det inte konstigt att saker ibland går fel. Nätverksproblem kan vara skrämmande, med intermittenta fel och felmeddelanden. Men vi ska stoppa allt detta. Med vår guide visar vi hur ditt nätverk sätts ihop och där chokepunkterna är. Vi täcker hur du skapar ett nytt nätverk och varför vissa nätverk är mer felaktiga än andra. Vi ska berätta vad du vill köpa och vad du ska undvika.

Trots allt kan ditt nätverk fortfarande bryta ibland. Långt efter döden och skatterna har båda avskaffats, nätverksproblemen kommer att förbli. Hemnätverk är ett grovt kvarter och du kommer alltid att bli skjuten på. Men beväpnad med de närmaste sidorna kan du rulla för omslag och återvända till eld.

Grunderna för nätverk

När du får bredband, tillhandahåller din internetleverantör normalt ditt bredbandsmodem. Detta, plus din Mac, är det enklaste nätverket du kan ha, och för många människor är det allt nätverk de behöver.

Om du har ADSL bredband - den vanligaste sorten - levereras den till ditt hus via telefonlinjen. Vid telefonuttaget kopplar du in ett filter som delar frekvensområdet, så att den lägre 4KHz används av telefonsamtal och resten skickas till modemet. Modemet tar den analoga elektriska signalen från telefonlinjen och extraherar den digitala dataströmmen som kodas inuti den.

Dessa data har formen av nätverkspaket som är invecklade med ett adresseringsprotokoll som heter TCP / IP. (Detta är en ganska meningslös förkortning, så stör inte försök att komma ihåg vad det står för.) Varje TCP / IP-paket innehåller en liten bit av en webbplats, en grafik eller en nedladdad fil, eller vad som skickas från internet. Och varje paket har ett nummer som heter en IP-adress, som identifierar vilken dator eller enhet den är avsedd för.

Ditt bredbandsmodem har en IP-adress som tilldelats av din Internetleverantör, och om du har ett modem som pluggar in i en USB-port på din Mac, är den här IP-adressen endast tillgänglig för användning av den Mac.

Men om du vill ansluta mer än en dator via samma bredbandsanslutning, behöver du en router - om du inte är säker på var din är, beror det på att de flesta moderna bredbandsmodem har en inbyggd router. Om modemet har kontakter för Ethernet-kablar är det faktiskt ett modem / router.

Router vs modem

Routern är som en telefonväxel; Den tilldelar separata IP-adresser till alla datorer som är anslutna till den och fungerar som en enda kontaktpunkt för det bredare nätverket bortom det. När ett inkommande TCP / IP-paket kommer från internet öppnar routern det och återadresserar det med de lokala IP-adresserna i ditt hemnätverk. Denna process heter Network Address Translation, eller NAT.

Förutom att möjliggöra att din bredbandsanslutning delas mellan många datorer, tillhandahåller NAT en viss säkerhet från hackare, eftersom din Macs IP-adress aldrig utsätts för det bredare internetet. Endast routern använder den externa IP-adressen från din Internetleverantör.

Denna anti-hacking-funktion kallas en brandvägg. NAT har redan ett ganska bra jobb, men nästan alla routrar har numera mycket mer sofistikerade hårdvara brandväggar som aktivt blockerar sonderande attacker och gör det svårt för en hacker att säga att du faktiskt är ansluten till internet alls.

Går trådlöst

En bredband / router med en Mac ansluten via en Ethernet-kabel är den enklaste konfigurationen. Men telefonuttaget kommer inte i allmänhet in i huset bredvid Mac-datorn, och de flesta av oss vill helst inte behöva börja kasta Ethernet-kabel runt plinten. Lösningen är trådlöst nätverk, även kallat Wi-Fi eller AirPort.

En Wi-Fi-anslutning tillhandahålls med hjälp av en trådlös åtkomstpunkt, och de flesta bredbandsmodemar inkluderar även den i samma enhet. I stället för att omvandla TCP / IP-paketet till en elektrisk signal för att sända den längs en Ethernet-kabel sänder den en radiosignal till en trådlös åtkomstpunkt. Detta mottas av Wi-Fi-antennen i din Mac.

Det finns flera internationella standarder för Wi-Fi-enheter. De är kryptiskt märkta som 802.11a, 802.11b och så vidare, men de brukar bara hänvisas till i den sista bokstaven - till exempel "trådlös b". De mest använda systemen är b, g och n. De senare bokstäverna är snabbare, eller mer tillförlitliga, eller båda, men de är bakåtkompatibla med tidigare Wi-Fi-standarder.

Vanligtvis är den långsammaste punkten i ditt nätverk din bredbandsanslutning, så om du inte gör mycket överföringar mellan enheter på ditt nätverk (till och från en nätverksdiskett till exempel) är det ett problem.

Om du vill skriva ut över ditt nätverk kan du alltid ansluta skrivaren till en av dina datorer och dela den därifrån. Men det här fungerar bara när den datorn körs. Vissa skrivare är nätverksmedvetna och kan anslutas direkt till din router. Annars kan du använda en skrivarserver.

Din skrivare serveras

Denna enhet ansluter till din router med en trådbunden eller trådlös anslutning och låter dig ansluta en eller flera skrivare. Den håller sin egen kö av utskriftsjobb och ser till att de går till rätt skrivare.

Apples egna märkesnätverksenheter är AirPort Extreme-basstationen, Airport Express och Time Capsule. En AirPort Extreme är en router med en trådlös åtkomstpunkt inbyggd. Det här är detsamma som Wi-Fi-routern / modemet från din Internetleverantör, förutom att det inte har modemdelen.

Det finns fortfarande några anledningar till varför du kanske vill lägga till en AirPort Extreme. Den har en USB-port som du kan använda för att lägga till en extern hårddisk eller en skrivare (eller båda om du använder en USB-hubb). Dessa kommer sedan att vara tillgängliga över hela nätverket, från din Mac.

AirPort Express är en nedslagsversion av Extreme. Den stöder endast 10 samtidiga trådlösa enheter i stället för 50, och endast en kabelanslutning i stället för tre. USB-porten på Express kan bara användas för att ansluta en skrivare, inte en hårddisk, men den innehåller en stereohögtalare som du kan använda för att ansluta högtalare eller en förstärkare och strömma din musik trådlöst från ditt iTunes-bibliotek på din Mac.

Time Capsule är en AirPort Extreme med en hårddisk som är faktiskt inbyggd. Du kan använda disken för överlagring eller du kan allokera den för användning med Time Machine-säkerhetskopior. Du kan också göra det med en USB-enhet som är ansluten till Airport Extreme, men det är en installation som inte officiellt stöds av Apple, och att använda Time Capsule är lite tidigare.