Vi har gjort den här dansen förut: Kommer Apple att gå in på marknaden (fyll i produktkategori) eller inte? Det hände med Apple Watch, och det händer just nu med virtuell verklighet.

Under bolagets kvartalsvinstsamtal tisdag sa VD Tim Cook det här om VR-rymden: "Jag tror inte att [VR] är nisch. Det är jätte kul och har intressanta applikationer."

Han har rätt: VR är riktigt coolt, och det har intressanta applikationer, men kanske är hans mest uttalande kommentar att det inte är nisch längre.

Jag kunde läsa för mycket in i det, men kanske Cook förberedde investerare för vad som skulle komma - ett Apple VR-headset, eller iVR, som min kollega Matt Swider kallade det.

Oavsett Cooks intentioner med sina kommentarer, är det nu den perfekta tiden för Apple att komma in i virtuell verklighet av flera anledningar.

IPhone är fortfarande Apples största inkomstgenerator med en mil, men försäljningen saktar. Ett virtuellt verkställande headset skulle inte nödvändigtvis ta in tiotals miljoner dollar i vinst som iPhone gör, men kanske om det är en enhet som Samsung Gear VR, kan det hjälpa till att återuppliva Apples stalling handenhet försäljning.

Om det är en fristående enhet, kommer det sannolikt att placeras i Apples små men växande "Övriga produkter" -grupp, som inkluderar enheter som Apple Watch och Apple TV. Intäkterna är svaga i jämförelse med iPhone, men det är hemma för att förmodligen Apples mer innovativa och intressanta produkter.

Ett VR-headset passar rätt in i "andra" och kan hjälpa till att driva intäkter här (eller åtminstone investerarnas tro) till högre höjder.

VR-headset med Apple Twist

Apple har byggt sitt varumärke på att göra några produkter mycket bra, och det skulle utan tvekan ge sin förkärlek för premiumbyggnader till ett VR-headset, vilket, trots att det är bra för Apple, kan vara lika bra för virtuell verklighet.

VR mognar, ja, men det sitter på kanten av att bryta igenom i den offentliga fantasin. Vi väntar fortfarande på Oculus Rift, PlayStation VR och HTC Vive Pre att slå på marknaden, och även om tecken pekar på att Google bygger sin egen VR-hårdvara, kan det vara månader eller till och med år innan vi ser frukten av det arbetet.

Det finns en bättre än anständig chans Apple väntar tills Google släpper sitt eget headset (Apple är nästan alltid den senaste marknaden), men i det här fallet varför vänta?

Google har redan kartong, så Apple kan hoppa in nu med ett premium headset för att leda marknaden. Bundet till det rika iOS-ekosystemet skulle Apple ha en början på de "intressanta applikationerna" Cook refererade till. Om Apple har varit uppmärksam på HoloLens, såg det vad som är möjligt. Om det inte är upphetsat av möjligheten att skapa lika eller bättre applikationer, kan jag inte tänka på vad som skulle inspirera det att göra det.

Kanske är Apple nöjda med att låta Oculus ta ledningen på VR, men ju längre det väntar desto större risk går det att falla för långt bakom. Vid denna veckas Sundance Film Festival presenteras VR på ett stort sätt. Det är där innehållsskapande är på väg - även om Samsung öppnar sin egen VR-filmstudio - och genom att sitta ut låter Apple framtiden passera den genom.

Jag tvivlar inte på att Apple aktivt utvecklar eller redan har ett prototyp VR-headset redo att gå. Jag förväntar mig inte att Apple ska avslöja sitt headset imorgon, men en händelse som WWDC i juni skulle vara perfekt för en avslöjning. Tiden är rätt för företaget att visa oss vad det har varit på. Apple har aldrig varit en att göra något bara för att alla andra gör det, men vid den här tiden har det inte råd att vänta längre.

  • Skulle Apple vara oroad över den första iPhone-försäljningsminskningen?