Bristen på syre i rymden innebär att en brand på en rymdfarkost sällan är ett problem för länge. Så fort det yttre skalet bryts sönder allt luften och elden släcks snabbt.

Men det är inte mycket tröst om du är en astronaut. Du behövde syre att andas. Så utrymme byråer runt om i världen tenderar att ta stora smärtor för att sluta bränder från att börja i första hand. Förutom Nasa - som har börjat starta bränder med syfte.

Den amerikanska rymdorganisationens Glenn Research Center i Cleveland, Ohio, hade till uppgift att ta reda på lite mer om vad som händer när ett rymdfarkoster fångar eld.

Så det sätter eld på en. Speciellt ett Orbital ATK Cygnus lastfartyg som just avslutat ett leveransuppdrag till den internationella rymdstationen.

Efter att dess leveranser hade lossats och ersatts med papperskorgen från ISS, kastades kapseln i drift och experimentet började. Inuti en 3x3x5 fotlåda sätter ingenjörer på ytan på ett ospecificerat "provmaterial", medan bilder och data tas från flera sensorer.

Brinna upp

Den flammande rymdfarkosten whizzed runt jorden i åtta dagar samlar in data innan den brinner upp (i atmosfären, snarare än som ett resultat av dess inbyggda eld). Under de närmaste veckorna kommer forskare vid Glenn och tio andra internationella myndigheter och universitet att pore över dessa data.

Vad de är särskilt intresserade av är hur eld uppträder i mikrogravity. På jorden bildas en karakteristisk flamform eftersom de heta, brännbara gaserna blir ljusare än den omgivande luften och stiger upp. I omlopp, där tyngdkraften är mycket lägre, sker det inte i samma grad.

"Framgången med detta experiment öppnar dörren till framtida stora förbränningsexperiment i mikrovågmiljön", säger Gary A. Ruff, NASA: s rymdfarkoster brandskydd demonstrationsprojektledare.

"Det stöder direkt utvecklingen av teknik och material som gör djupt utrymmeutforskning rymdfarkoster säkrare."

  • Det finns ett fel i vår plan att bygga en rymdlyft
  • Duncan Geere är TechRadars science writer. Varje dag hittar han de mest intressanta vetenskapsnyheterna och förklarar varför du borde bry sig. Du kan läsa mer av hans berättelser här, och du kan hitta honom på Twitter under handtaget @duncangeere.

Bildkredit: Nasa