Glöm rökning cigaretter eller fyller ditt ansikte med bacon - en av de största undvikande mördare är ensamhet. Ta inte vårt ord för det: en studie fann att ensamhet kan öka risken för för tidig död med upp till 30%.

Världen är mer kopplad än någonsin tidigare, och ännu fler känner sig isolerade. I USA säger mer än en femtedel av befolkningen att de är ensamma.

Kan tekniken hjälpa - eller är det en del av problemet? Är vi ensamma på grund av teknik, eller trots det? Svaret är som en Facebook-status: det är komplicerat.

  • Har du en lysande idé för nästa stora tekniska innovation? Skriv in vår Tech Innovation for Future-tävlingen och du kan vinna upp till £ 10.000!

Sorgen i sociala medier

Tidningar kan ha överdriven problemet för skrämmande rubriker, men flera studier tyder på att det inte går bra för den psykiska hälsan att spendera för mycket tid på sociala medier. Liksom de flesta tekniker är det inte så mycket själva tekniken som det är problemet som hur vi använder det.

Skriva i psykologi idag David Ludden Ph.D. noterar att det finns mycket motstridigt forskning. “Det är säkert sant att ett antal studier har funnit samband mellan användningen av sociala medier och minskningar av välbefinnandet,” han säger. “Men andra studier har funnit motsatta resultat, med människor som känner sig mer socialt kopplade, eftersom de spenderar mer tid på sociala medier.”

Vi är mer kopplade än någonsin tidigare, men alltmer urbana liv kan få oss att känna oss ensamare

Ludden citerar forskning som identifierar två typer av sociala medierbeteenden som verkar vara skadliga för vår mentala hälsa: “social snacking”, där du bläddra igenom profiler och kommentarer utan att engagera dig, något som förlorar tid du kan spendera och pratar med andra och självjämförelse: glöm det att den kändisinstagrambilden som gör att du inte känner dig otillräcklig är den enda bra av 200 andra skott, och är arbetet med 32 sminkartister, en belysningstekniker och världens dyraste plastikkirurger.

Dessa problem gäller även i det verkliga livet, men sociala medier förstärker dem: där du tidigare kan jämföra dig med personerna på din skola eller arbetsplats, kan du nu göra dig själv dålig genom att jämföra dig med människor från hela världen och deras omöjligt glamorösa , vänfyllda liv. Men tekniken behöver inte göra oss dåliga - dess förmåga att ansluta människor kan vara en kraftfull kraft för gott.

Krama din hårdvara

Vaktaren räknar med att du i framtiden kan krama en robot - men dess vägledning att slå ensamhet har också några mer praktiska tekniska råd. Det belyser värdet av vänskapsprogram som Meetup, Skout, ursäkter att träffas och hej! Vina, som alla gör att vi kan ansluta oss till likasinnade människor.

Det är förstås inte bara appar. Sociala media har hjälpt människor att komma ihop sedan USENETs dagar, och dagens hemsidor och meddelandekort delar deras DNA med CompuServe-forum och AOL-chattrum från baksidan när internet var ångdriven. Det har varit särskilt kraftfullt för minoritetsgrupper: till exempel om du är LGBTQ i en liten stad, kanske du inte känner till några likasinnade människor lokalt, men om du går online hittar du en stödjande familj av miljoner.

Oavsett din passion, låter du dig ansluta till andra som delar den.

Är Pepper den vänliga roboten lösningen till ensamhet? Vi misstänker att svaret kan vara nej

Gamla hundar, ny teknik

Ensamhet är särskilt vanligt i äldre generationer. Som assistentteknikleverantören Appello, i samband med kampanjen till sluten ensamhet, rapporteras (PDF), “Det är den här åldersgruppen som sannolikt är fysiskt utmanad och därför mindre sannolikt att lämna sina hem eller umgås fritt.” För den här gruppen kan tekniken vara en riktig välsignelse, men ofta är det inte. Problemet är inte att äldre människor spenderar hela dagen och jämför varandra med Instagram; det är att många inte är anslutna i första hand.

Som Appello påpekar, medan appar som Skype, FaceTime och andra videosamtalande appar “representerar den mest underutnyttjade, men lättillgängliga, lätta att genomföra och prisvärda kommunikationsmetod,” 83% av över 75-tal använder dem aldrig. Och ändå kan de vara livsbekräftande.

En av de bästa ensamhet-bustersna är videochatt, till exempel via Skype eller FaceTime

(Bild: © Quinn Dombrowski, CC BY-SA 2.0)

Janet Morrison är ordförande för kampanjen för att sluta ensamhet. Som hon påpekar, “Teknikens inverkan på ensamhet för äldre har blivit allvarligt ifrågasatt. Vissa hävdar att den ökande användningen av teknik har förvärrat uteslutningen av äldre människor, medan andra pekar på den viktiga roll som tekniken kan spela för att äldre ska kunna behålla och utveckla deras sociala förbindelser”.

Som alltid är det hur vi använder tekniken som betyder något. Om vi ​​använder FaceTime som en dålig ersättare för ansikte mot ansikte, så är det klart att det är en förlust. Om vi ​​använder det för att förbättra kommunikationen är det en fördel. Som en pensionär hem bosatt till Appello forskare: “Jag kämpar för att gå uppför trappan för att se min vän och jag hörs svårt, men nu kan jag bara ringa henne för att kontrollera att hon är okej och ordna att träffas.”

En hjälp eller ett hinder?

I sitt TED-tal beskriver psykolog Guy Winch hur man kan använda sin dagliga teknik för att fly från ensamhetsfallen. “Om du känner dig socialt avbruten, gå igenom din telefon och e-postadressböcker och dina sociala medier, och gör en lista över personer som du inte har sett eller talat med för ett tag,” han säger.

“Om du känner dig känslomässigt bortkopplad, gör en lista med fem personer du har varit nära tidigare. Nå ut till dem och föreslå att du kommer ihop och fånga upp.” Och när du räcker ut, var positiv: säg “Låt oss ta en kaffe!”, inte “Du har inte haft kontakt i flera månader!”

Online-anslutningar kan bli offlinevänner genom möten som den här Seattle-Wikipedia-samlingen

(Bild: Wikimedia Commons)

Och det handlar inte bara om de människor du redan vet. Tekniken kan också hitta dig Meetup, den öppna mikrofonen, dansklassen, fotogruppen.

Tekniken är varken änglalös eller infernalisk; hur det påverkar våra liv beror på vad vi använder det för. Teknik kan till exempel innebära att du arbetar på distans och inte ser någon hela dagen. Men tech kan också göra det möjligt för dig att ansluta till andra människor under liknande omständigheter, eller för att hitta personer som delar din passion, oavsett om det handlar om konst och hantverk eller hantverkare. Om vi ​​använder teknik för att förbättra vårt sociala liv, i stället för att ersätta det, kan vi aldrig behöva oroa oss för att vara ensam igen.

Techradar s Nästa Up-serien kommer till dig i anslutning till ära