Morgondagens soldater kommer inte bara veta när de skjuts på, de kan hitta och spåra snipers på personliga handdatorer, tack vare ett nytt hjälmmonterat akustiskt gunfire-detekteringssystem.

Det nya systemet, som utvecklats av forskare vid Vanderbilt University i Nashville med finansiering från Pentagons galna vetenskapliga byrå DARPA, använder fyra mikrofoner monterade på varje soldats hjälm och nätverksanslutna med hjälp av radiofrekvensen Zigbee system.

Liksom andra skyddsplatsanläggningar, beror systemet på ljudvågor som produceras när en kraftig gevär avfyras. Dessa akustiska signaler har särpräglade egenskaper (en nackdel "bang" följt av en supersonisk bullet "whiz") som gör att systemet kan hämta dem från andra höga ljud och spåra dem tillbaka till källan.

Spotting snipersna

Nuvarande system är beroende av centraliserade eller fristående sensorns arrays. Däremot kombinerar det nya nätverket information från ett antal mobilmikrofoner (eller noder) för att triangulera på shooterpositioner.

"Eftersom mikrofonerna på hjälmen är så nära varandra är precisionen inte så hög", säger Akos Ledeczi, seniorforskare på projektet. "Noderna byter emellertid kontinuerligt tidpunkterna och ankomstvinklarna för dessa akustiska signaler, tillsammans med deras egna platser och orienteringar. När två eller flera noder upptäcker skottet kan de ge ett lager med bättre än en graders noggrannhet och ett intervall vanligtvis inom några meter. "

Systemet kommunicerar sina fynd via Bluetooth med soldatens PDA. Dessa är laddade med kartor eller bilder på det område där skjutplatserna visas. Fältförsök har visat att systemet kan välja plats för prickskyttegevär, även när de skjuter samtidigt som maskinpistoler som AK-47.

Plats förvirring

Ett problem med ett mobilnät har hållit koll på positionen för varje soldat med tillräcklig precision. Standard GPS är otillräcklig och satellit täckning kan vara spottig i stadsmiljöer. Vanderbilt-teamet löste detta problem genom att lägga till ett billigt radiochip som gör det möjligt för dem att spåra noderna genom att använda hög precision radiointerferometri.

Dessa smarta noder utgör självorganiserande trådlösa sensornätverk och är realiseringen av Pentagons smarta damm-koncept att radikalt minska storleken och kostnaden för sensornät för militära applikationer.

Nuvarande kommersiella shooter-positionssystem är extremt dyra, med priser från $ 10 000 (£ 7 000) till $ 50 000 (£ 35 000) per enhet. Däremot väger en hel nod för det nya systemet bara lite mer än de fyra AA-batterierna som driver den och kostar ungefär $ 1000 (£ 700) för att konstruera med nuvarande kommersiell maskinvara.

Hmm, låter som att det kan vara en iPhone-app när du gör det också ...