Mobiltelefoner ska bli det senaste vapnet i kampen mot hiv och aids i Afrika, har Världshälsoorganisationen meddelat. Under ett projekt som heter Phones for Health, ska hälsoarbetare rapportera sina medicinska fynd till nyetablerade medicinska databaser med mobiltelefoner.

Bristen på infrastruktur i vissa afrikanska regioner har historiskt menat att det har varit svårt att få en övergripande bild av hur hiv och aids sprider sig.

Men det nya Phones for Health-projektet syftar till att dra nytta av den enorma tillväxten i mobilnätverk som har uppstått i hela världen för att förändra situationen till det bättre. Ledande mobiltelefontillverkare och den amerikanska regeringen har bidragit med $ 10 miljoner (£ 5,1 miljoner) till projektet.

Telefonerna, som tillverkats av Motorola, har utrustats med en applikation där fynd och data kan sättas in. Informationen skickas via GPRS till den centrala databasen för analys. Om GPRS inte är tillgänglig skickas informationen via SMS istället.

Cirka 60 procent av den afrikanska kontinenten omfattas nu av ett mobilnät. Enligt GSM Association, en global handelsgrupp som representerar ledande mobiloperatörer, kommer denna siffra att växa till 85 procent senast 2010.

"Den explosiva spridningen av mobiltelefonnät i utvecklingsländerna har skapat en unik möjlighet att väsentligt förändra hur länder kan klara av globala hälsoutmaningar, säger Världshälsoorganisationsassistentens generaldirektör Howard Zucker till Reuters .

I början kommer 10 länder att delta i projektet. Ett pilotprojekt har redan varit framgångsrikt i Rwanda. Syftet är att rulla ut systemet över Afrika och Asien och att inkludera andra infektionssjukdomar som malaria och tuberkulos.