I en tid där idrott konkurrerar inte bara med varandra för nya och befintliga fans uppmärksamhet, men också med andra former av underhållning, är mobil en viktig slagmark.

För många tävlingar faller tv-betyg som yngre fans flyttar sig från linjär tv till smartphones och on-demand-tjänster. Det finns även rädsla för att idrott inte är så populärt som det en gång var.

National Basketball Association (NBA) är akut medveten om dessa trender, men snarare än att frukta dem, omfattar den dem som det syftar till att bygga sin fanbase inte bara i USA utan globalt också. NBA har ett varierat följe men det är mer ungdomligt än sina lokala rivaler och har ett rykte för att vara en mer progressiv liga som speglar detta.

Till exempel, i 2014, Donald Sterling, ägaren till LA Clippers, tvingades sälja laget till tidigare Microsoft CEO Steve Ballmer på grund av påstådda rasistiska kommentarer och ligan har uttryckt en mer permissiv inställning till dem som vill protestera mot de nationella anthem än NFL, som har en äldre, mer konservativ fanbase.

  • Hur man tittar på NBA Playoffs online? Vi har täckt dig.

Going mobile

Idag är det möjligt att titta på alla NBA-spel på din smartphone via den officiella applikationen, vilket också är överflödigt med videohöjdpunkter och innehåll, medan ligan, dess lag och dess spelare är aktiva på sociala medier - inklusive mer ungdomliga plattformar som Snapchat.

NBA: s officiella uppfattning är att det inte finns något som att delta i ett spel i person, men faktumet är att många fans aldrig kommer att delta i en match. Fokus ligger därför på att fjärranvändningsupplevelsen liknar den i arenan.

Ett 10Gbps-nätverk samlade 12 kameraflöden från varje spel till NBA Replay Center i New Jersey, vilket gav domare extra hjälp som snabbare upp spelet, men ger också NBA-flervalskärlsvinklarna att skickas till mobilappen. Ett videohöjdsystem ser klipp taggade så att de kan distribueras inom 30 sekunder och det finns planer för automatisering.

Nästa steg är virtuell verklighet (VR) och 4K-överföringar. Båda dessa kommer att lägga betydande stress på nätverket.

Ungdomlig fanbase

Cisco har varit en NBA-partner i ett decennium och har bevittnat denna första handtransformation. Under de senaste tio åren har fokuset flyttat till mobil och till global expansion.

“Det är ett mångfacetterat partnerskap,” Cisco Chinan Patel berättar TechRadar Pro. “Förutom att vara kärnteknologistillhandahållaren för NBA som en organisation, som stöder sina anställda och arbetet, hjälper vi till händelser som All Star Games och hur de utökar det globala spelet. Vi arbetar också med lagen, som investerar tungt i stadion tech och på andra ställen för att växa i fanbasen.

“Om du tror för 10 år sedan var mobiltelefoner inte utbredd. Du kanske ser poäng, men nu säger NBA att stor andel fans tittar på spel på sin mobila enhet och aldrig konsumerar det på något annat. Många investeringar är i hur man gör det bättre och hur man kan se till att folk kan komma åt det på andra nätverk, säkra det och titta på det offline.

“NBA är förmodligen ledande när det gäller teknikupptagning. Om du tittar på fotboll och [Video Assistant Referees], är några av sporten ganska bakom. Det finns mycket vad andra sporter kan lära av NBA gör.”

Men han är inte nödvändigtvis överens med antagandet att NBA har en fördel eftersom dess anhängare är yngre. Istället argumenterar han för att den snabba karaktären hos basket är det som gör det så tilltalande.

“Vi var med NBA i södra sydvästra [SXSW] och publiken som kom var mycket varierad,” han säger. “Många åldersgrupper, mycket demografi. Det har ett brett spektrum av publik. Det finns en ungdomlig bas, men lika men det finns en bred appell till spelet och det spänner över alla spektrum.

“Den takt som [basket] spelas och hur NBA engagerar publiken ... är något de har knäckt.”

Faktum är att NBA är en av partnerna för en ny Bleacher Report Live streaming-applikation från Turner och tillåter fans att betala för delar av matchningar. Om ett spel i fjärde kvartalet till exempel upphettas kan fans logga in och betala 99 cent i fem minuters live-action. Detta kommer att sträcka sig till den officiella NBA-ansökan, vilket är nödvändigt för liganens internationella expansion.

Internationell expansion

NBA håller ett antal spel utanför Nordamerika varje säsong, inklusive en i Londons O2 - som blir en 5G testbädd senare i år. Dessa är viktiga för att nå ut till nya fans, men mobilen är fortfarande det viktigaste sättet att nå ut till den internationella fanbasen som kan vara tusentals mil från någon NBA-arena. Men kan det någonsin vara lika bra som att se ett spel leva?

Patel medger att detta kan vara ett steg för långt för mobilteknologi men säger att Cisco och NBA har åtagit sig att replikera så mycket som möjligt.

“Mycket av det arbete vi gör med dem är att ta de bästa delarna av vad som gör spelet så bra och ... Appupplevelsen, olika åsikter ger dig en viss inblick i hur det är,” han säger.

Smarta arenor

Mobile kan också förbättra spelupplevelsen. Många fans vill nu ha omedelbara replays på sina mobila enheter, medan lag vill kunna erbjuda uppgraderingar, varor och catering i spel. Samtidigt kan sensorer och in-arena Wi-Fi förbättra säkerheten och fläktbeteendet.

Mobilbiljettförändring förändras också på sättet fans matchar, med 60 procent av alla biljetter som säljs av Boston Celtics skickas till en mobil enhet.

“Telefonen har blivit allestädes närvarande,” Celtics mede ägare Stephen Pagliuca berättar Leaders in Sport konferens. “Ju närmare du kommer till fansen, desto närmare vill de komma till klubben. "

Gratis Wi-Fi-nätverk har utnyttjats i många arenor för att försöka underlätta alla dessa applikationer, och Cisco självt erbjuder anslutning i 350 stadioner runt om i världen. Men kommer dessa nätverksutbyggnader att kunna följa efterfrågan?

“Saker som 5G kommer att välkomnas eftersom de kommer att erbjuda ökad bandbredd,” Patel föreslår. “Ny teknik måste komma överens för att hantera tillväxten. Nya applikationer som AR och VR kommer att kräva nya typer av kapacitet.”

Cisco tar ett brett intresse för 5G, deltar i brittiska försök av teknologin på landsbygden och meddelar en massa "5G Now" -tjänster och produkter på Mobile World Congress (MWC). Bolagets traditionella styrka har varit i nätverk, men det ser på mer av telekommarknaden.

(Bild: © Mike Moore)

En perfekt matchning?

Så vad är det för Cisco? Är det ett marknadsföringsavtal eller ett tekniskt partnerskap? Patel säger att det rör sig om ett antal områden, inte minst att locka ung talang till sin nätverksakademi.

“Som ett avancerat teknologibolag vill vi se till att vi vill arbeta med organisationer som står i framkant av sin bransch och NBA är det,” han säger. “Vi vill kunna skala något som berör många människor. De saker vi gör i NBA på arenorna, är tillämpliga runt om i världen fotboll, cricket stadiums. Det hjälper oss att engagera sig i olika länder runt om i världen.

“Som ett B2B-företag, inte ett B2C-företag, hjälper det oss att skala upp så. Det finns också en stor aspekt för nätverksakademin [som handlar om inspirerande nya generationer och sport är ett bra sätt att göra det.”

  • De bästa VPN-tjänsterna 2018