De är stora, dammiga och har ofta inte kört på årtionden, men vissa gamla datorer hämtar fortfarande astronomiska priser. System som går tillbaka till 1960-talet kan byta händer för 20 000 dollar eller mer. Vad är big deal om hårdvara från svunna epoker?

Den oavsiktliga samlaren

"Jag började se några riktigt trevliga minidatorer gå till deponier och skrot och tyckte att det var synd att se att sådana historiskt viktiga maskiner bara blir skräp", säger Carl Friend i det retro-datoriserade samhället, baserat i Providence, Rhode Island . "Det var vettigt för mig att försöka spara några. Det var inte en önskan att ha en samling tills jag redan hade en."

Friend räddar vintage minidatorer, särskilt de som gjorts av Data General och Digital Equipment Corporation (DEC). Företag som dessa var en gång hushållsnamn på 1960-talet. Allt från storleken på en tvättmaskin till en stor garderob, de minidatorer de producerade var ofta de enda antal crunchers som finns tillgängliga för mindre företag och universitet. De inledde eran av prisvärd databehandling och bildade en distinkt maskinsklass i nästan två decennier.

Vänner har problem

Med sin stora storlek och antalet maskiner han äger (13 Data Generals, 7 DECs, plus en rad mindre arbetsstationer) har Friend utrymmeproblem. Han medger: "Det är ett kroniskt ben av strid mellan min fru och jag!"

"Några av mina minis, och tills nyligen alla mina arbetsstationer, bodde i vårt ganska lilla hus. Som du kanske kan tänka dig, lägger du några svåra påfrestningar på öppet utrymme i huset och också på vårt förhållande. Eftersom jag är en av medlemmarna i styrelsen för Retro-Computing Society, hade vi ledigt utrymme där för att jag skulle kunna lagra några av mina större maskiner och nu många exempel på arbetsstationsklassen. "

Spousal påverkan är en gemensam kompromissfaktor för dem som är involverade i dataskydd, men i en samlarens fall sparkade det faktiskt honom att börja samla.

Spousal godkännande krävs

"Jag jobbar utifrån ett hemkontor, och jag brukar jobba udda timmar", säger Dave Dunfield, en kanadensisk datakonsult och mjukvaruutvecklare. "Ett år på julhelgen bestämde min fru att jag inte skulle komma in på kontoret under semestern."

Samtidigt som han lurade på sin källare och letade efter något att göra, beslutade Dunfield att packa upp och ställa in sin gamla MITS Altair 8800. "Jag har det som jag tror är en av de första Altair-datorerna att komma in i Kanada", säger han.

Altair var den maskin som startade hemdatorrevolutionen 1975. Det kom som en postorderpaket som såldes genom hobbytidskrifter Populära Elektronik och Radio Elektronik. Altair övertygade också Bill Gates att hitta Microsoft och marknadsföra en BASIC tolk för den.

Altair dyrkan

"Med lite restaurering hade jag det igång. När jag fördjupade mig i minnet av min tidiga karriär såg det mig att dessa erfarenheter var förlorade för moderna generationer och jag bestämde mig för att göra vad jag kunde för att bevara dem", påminner Dunfield . "Jag började skriva en mjukvarupsimulering av min Altair och arkivera alla mina disketter som datafiler som skulle kunna användas med simulatorn. Sedan satte jag upp en webbsida med simulatorn och ett" fotogalleri "av systemet själv. Det var en enda sida med bara min Altair, men den har vuxit betydligt sedan dess. "

Hans omfattande katalog för samlingskataloger beskriver noggrant sällsynthet och tillstånd av allt han äger, från programmerbara räknare till sin prisbelönta Altair. Hur många av dem arbetar fortfarande?

"Jag håller de flesta av systemen i drift," säger Dunfield. "Jag försöker kontrollera varje system minst en gång om året och utföra reparationer efter behov."