Kom ihåg ett par veckor tillbaka när ett patent uppstod som visar Apples idé för en MacBook med dubbla skärmar, vilket ersätter den traditionella tangentbordsbasen med en andra bildskärm? Tja, ett nytt patent kastar mer ljus på det möjliga genomförandet av detta i form av ett "nyckelfärdigt" tangentbord med haptisk återkoppling för Apples bärbara datorer (eller kanske potentiellt iPad Pro).

Grundtanken (som patenterad av Apple) är att använda en pekskärm som kan förvandlas till någonting - ett annat koncept som Apple har lekat med i tidigare patent - att flytta mellan olika språklayouter eller kanske en emoji tangentbord eller en ergonomiskt utformad en med nycklar uppdelade i två olika banker.

Eller när du spelar en video, förvandlas tangentbordet till stora knappar som representerar media kontroller (spela / pausa, snabbspolning, volym och så vidare).

Det tar faktiskt inte mycket fantasi att se de möjliga tillämpningarna av detta i linje med Touch Bar, som kan ställas in kontextgänsligt för att anpassa sig till appen som används. Apple nämner också virtuella "spelingångar" i patentet.

Nyckeln (ahem) här är dock att Apple vill ge denna pekskärm känslan av ett riktigt tangentbord genom att lägga till haptisk återkoppling.

Låt oss bli fysiska

I patentet noterar Apple det “Haptiska manöverdon kan inducera en fysisk känsla som liknar eller representerar en mekanisk nyckel”. Apple beskriver ett möjligt scenario där de haptiska manöverorganen skulle vara ett lager under skärmen, och de kunde använda någon form av kraftavkännande mekanism för att gå utöver en enkel haptisk "buzz" och möjliggöra olika snygga knep.

Till exempel, när en användares finger trycker ner kan det “bildar en depression i tangentbordets yta under fingeren”, för att ge en känsla av en riktig nyckelpress. Och tvingande avkänning skulle kunna upptäcka när användaren helt enkelt vilade sina fingrar på nycklar, snarare än att faktiskt trycka ner dem.

Kortfattat skjuter Apple för ett virtuellt tangentbord som beter sig som en riktig, men erbjuder extra flexibilitet för att helt ändra tangenter och tangentbordslayout när du vill.

Det låter verkligen som om det skulle vara ett betydande steg framåt från liknande Lenovos virtuella Halo Keyboard som det ses i Yoga Book (och notera att vi var imponerade av hur bra typupplevelse var på den enheten).

Apple är tydligt fast besluten att avancera på tangentbordstekniken på ett eller annat sätt, för i förra veckan såg vi ett annat patent, den här gången för ett krummebeständigt och spill-säkert tangentbord för MacBook.

Självklart skulle skiftande över till ett virtuellt tangentbord i alla fall ställa upp den typen av problem.

Som alltid, kom ihåg att alla dessa begrepp är just det: bara idéer som Apple pekar runt i sitt forskningslaboratorium, och det finns ingen garanti för att någon av dem någonsin kommer att ses i en verklig produkt.

Med tanke på den stora vikten av alla dessa patent är det dock en ganska bra insats att en stor tangentbordsinnovation är i rörelse.

  • Det finns flera MacBooks på vår bästa bärbara datorlista