SpaceX har idag fått sin första besöksorder från NASA, vilket gör det till det andra privata rymdflygbolaget att få ett kontrakt för att starta NASA-astronauter från USA till jordens lägre omloppsbana.

SpaceX kommer att förväntas använda sin Crew Dragon-kapsel, som kan rymma upp till sju personer, för att flyga NASA-astronauter till Internationella rymdstationen (ISS) och markera den andra i en serie med fyra garanterade order från NASA.

Boeing, som just börjat utveckla sin CST-100 Starliner rymdfarkoster, beviljades kontraktet tidigare i år under NASAs kontrakt för kommersiell bemanningstransportkapacitet (CCtCap).

"Det är väldigt spännande att se SpaceX och Boeing med hårdvara i flöde för sina första besättningsmissioner", säger Kathy Lueders, chef för NASAs Commercial Crew Program.

"Det är viktigt att ha minst två friska och robusta förmågor från amerikanska företag att leverera besättning och kritiska vetenskapliga experiment från amerikansk mark till rymdstationen under hela livslängden."

Hemvuxen

Eftersom NASA för närvarande inte har sin egen bemannade rymdfarkost och hoppas att dessa kommersiella kontrakt kommer att innebära att rymdbyrån inte längre behöver förlita sig på den ryska federala rymdorganisationens Soyouz-raket för att ta amerikanska astronauter upp till ISS.

"Kommersiella besättningslanseringar kommer att minska kostnaden per sätet för att transportera NASA-astronauter till rymdstationen jämfört med vad byrån måste betala Ryska federala rymdorganisationen för samma tjänst, förklarar NASA.

Men NASA kräver fortfarande finansiering för att godkännas för dessa kontrakt nästa år, annars kommer framtida bemannade uppdrag att försenas.

Om det är godkänt innehåller dock varje kontrakt minst två och högst sex uppdrag, med ett standardiserat kommersiellt besättningsmission till ISS för att transportera upp till fyra NASA-astronauter eller sponsrade besättningsmedlemmar samt 220 pund trycklast.

Rumfartyget kommer då att vara skyldigt att stanna hos ISS i upp till 210 dagar, att bli tillgänglig som nödbåtsbåt om det behövs.

En rymdlopp

Det är för närvarande okänt om Boeing eller SpaceX blir det första kommersiella företaget för att starta amerikanska astronauterna i rymden, men NASA hoppas kunna planera en lansering för en gång i 2017.

Enligt NASA ges uppdragsorder två till tre år före en lansering, vilket ger kontraktsinnehavarna tid att bygga sina raketer och rymdfarkoster.

När tillverkningen är klar kommer varje företag att behöva slutföra en certifieringsprocess innan det godkänns av NASA.

"Kommersiella besättningslanseringar är verkligen viktiga för att vi ska kunna tillgodose efterfrågan på forskning på rymdstationen, eftersom det gör det möjligt för oss att öka besättningen till sju", säger Julie Robinson, Internationella rymdstationen chefsforskare.

"På lång sikt utgör den också grunden för vetenskaplig tillgång till kommande kommersiella forskningsplattformar i jordens omlopp."