Bredband i Storbritannien har aldrig varit billigare eller snabbare, och mer än hälften av brittiska hemmen skriver nu på bredbandstjänst. Det är de goda nyheterna.

Den dåliga nyheten är att över fyra miljoner kunder inte är nöjda med sin leverantör och fyra av nio företag har färre nöjda kunder i år än förra året.

Dessa var rubrikerna från Uswitch.com: s bredbandsundersökningsrapport för 2008, och det kan inte ha varit trevligt att läsa för Storbritanniens Internetleverantörer.

Uswitch fann att tillförlitligheten av anslutning, hastighet och valuta för pengarna ansågs vara viktig med 54 till 60 procent av kunderna. Förvånansvärt, med tanke på hur ofta de fattiga ISP-tjänsteklagomålen uppträder i denna WatchDog-sektion, betraktades kundtjänst och tekniskt stöd endast av 12 procent av de undersökta kunderna.

Långsamma hastigheter

Mycket mer oroande var Uswitchs siffror om bredbandshastighet. Bredbandshastigheten blir allt viktigare med tanke på uppgången i användningen av videostreamingstjänster som BBCs iPlayer. Den standardannonserade hastigheten för bredband är 8 Mbps, men den genomsnittliga hastigheten som faktiskt uppnås är mer som hälften av denna siffra.

Sju miljoner kunder - nästan hälften av alla bredbandsanvändare - kan bara ta emot hastigheter upp till 6 Mbps. Dessa siffror förstärks av den senaste undersökningen av bredbandshastigheter, som utförs av PointTopic. Medan bara 1,2 procent av bostäderna i London inte kan få en 2 Mbps-anslutning, är nästan en tredjedel av norra irländare, över en fjärdedel av den walisiska och en femtedel av sydöstra hushållen i samma båt.

Regeringen, i form av Lord Carter, har bara lovat att ta med minst 2 Mbps till alla brittiska hem i 2012, med hjälp av mobilt bredband för att fylla luckor i andra former av täckning. Det är dock inte bara fart som är ett ben av strid för brittiska internetanvändare - nedladdningshattar är en annan irritation.

Många brittiska internetleverantörer lovar "obegränsade nedladdningar" i sina annonser, men det lilla trycket gör alltid det här ämnet till en "fair use" -policy, vars uppgifter kanske inte är tydligt definierade. Till exempel tillåter Virgin Media obegränsade nedladdningar, men kommer att stryka bandbredd hos tunga användare. Endast en brittisk leverantör - Sky Max-tjänsten - erbjuder helt obegränsade nedladdningar.

Enligt Uswitch är bara 22 procent av de stora bredbandsleverantörerna transparenta och annonserar de sanna gränserna för sina paket. Det fann också att över hälften av de stora bredbandsleverantörerna fortfarande är beredda att koppla bort folk som använder bredbandstjänster till "överskott".

Sedan 2008 kräver Ofcom-uppförandekoden att alla Internetleverantörer ska ge kunderna en exakt uppskattning av den maximala hastighet som linjen kan stödja. Vissa Internetleverantörer, som Sky, TalkTalk och O2, utför ett linjetest när en kund registrerar sig till sitt bredband för att kontrollera den hastighet som de faktiskt kan ta emot. O2, till sin kredit, kontrollerar anslutningen igen när kontot har upprättats och kommer att nedgradera ett paket om det inte kan nå den utlovade hastigheten.

Koden för övning mandat också att Internetleverantörer ska lösa tekniska problem för att förbättra hastigheten och erbjuda kunderna valet att byta till ett lägre hastighetspaket när de uppskattade uppgifterna är felaktiga. Det tvingar dem också att ge kunderna information om användningsgränser och varna dem när de har brutit mot dem.

Problemet med bredband

I de tidiga dagarna av ADSL bredband antog BT ett mycket konservativt tillvägagångssätt för bredbandshastigheter. Detta berodde på att ADSL var och fortfarande är idag starkt beroende av kvaliteten på telefonlinjen mellan utbytet och hemmet ("lokal sling" med andra ord).

Denna lokala slinga, ett par kopparkablar i marken, var endast konstruerad för att hantera analog rösttrafik, som har en effektiv bandbredd på cirka 3 kHz. Genom att pumpa en digital signal med 1,9MHz bandbredd lyckades den inte vara så kort som ett mirakel.

Eventuella linjefel, såsom ett dåligt signal till brusförhållande, skulle emellertid uppstå i en långsammare ADSL-anslutning. Några platser, mest notoriskt Milton Keynes, hade billiga aluminiumkablar installerade, vilket resulterade i mycket dålig ADSL-täckning.

Även om ADSL kunde höja hastigheten, valde BT konservativt 2000 den lägsta som garanterades fungera med de flesta lokala looplinjer. Till att börja med var det 512 kbps. Vid 2005 hade detta flyttat till 2 Mbps. Dessa var de hastigheter som du faktiskt kopplade till, förutsatt att du var nära nog till utbytet.

Allt detta förändrades 2006 när BT meddelade ADSL Max. Det övergav löftet om en garanterad anslutningshastighet mot en högre men oförutsägbar hastighet. Din telefonlinje profilades för att bestämma den maximala anslutningshastigheten som den kunde. ADSL Max gav upphov till hastighetslöftet "upp till 8 Mbps".

Teoretiskt kan du få en 8 Mbps-tjänst, men du borde leva nästan inom utbytet. Om du hade ett normalt avstånd, skulle du sannolikt få en hastighet som är mycket mindre än den annonserade maximin.

Medan brittiska internetleverantörer inte missförstod "upp till 8 Mbps", lyckades de inte hantera konsumenternas förväntningar. Tack vare annonseringen fick konsumenterna den felaktiga änden av farthållaren och förväntades få en 8 Mbps-tjänst, en missuppfattning som jag är säker på att Internetleverantörer inte hade något emot.

Detta har dock blivit en viktig faktor bakom låga konsumentnöjdhetsnivåer för ADSL bredbandspaket.