Facebooks massiva framgång är inte goda nyheter för alla. Genom att utöka sin elevernas medlemskapspolicy för att inkludera alla kommande har webbplatsen sett användarnummer skyrocket. Och befintliga användare upptäcker att deras information inte är så privat som de trodde.

Med socialt nätverkande som handlar online shopping som brittiska internetanvändares favoritavfall av tid kan många människor snart upptäcka att det är möjligt att tillhandahålla för mycket information online.

Läs mer: Equifax Credit Report and Score

Tagen på bar gärning

I juli blev Oxford University-studenter chockade över att få e-post från universitetets myndigheter som hotar dem med böter för oegentlig oegentligheter. Enligt Oxford City Council kostar elevernas oofficiella slutterioder, som vanligtvis äger rum i centrum, upp till 20 000 kr för att städa upp.

Tidigare har eleverna blivit hemligt filmade för att identifiera synderna. I år inkräktar eleverna själva själva. De tog bilder, laddade upp dem till Facebook och pratade om deras engagemang. Och universitetsmyndigheterna använde dem som bevis.

Studentkåren kallade flytten en "skamlig" invasion av privatlivet. Men som en talesman för Oxford University säger "Uppfattningen är att den här webbplatsen är privat. Det är inte, och alla i den moderna världen måste anpassa sig till det". Myndigheterna hade inte gjort något fel. problemet är att eleverna var omedvetna eller hade glömt att personalen också kunde se innehållet på Facebook: s Oxford University-nätverk.

Det är svårt att känna sig ledsen för studenter som slänger mat runt stadens centrum och lämnar roten för andra att städa upp, men raden framhäver en större fråga. Dessa webbplatser handlar om att dela, och som ett resultat är deras standard integritetsinställningar inte särskilt paranoida. Så om du går med i ett nätverk, är dina uppgifter tillgängliga för alla på det nätverket.

Att dela saker med ett nätverk kanske inte verkar som en dålig idé, tills din arbetsgivare i samma nätverk ser att du lägger obehagliga saker om dina medarbetare eller gör saker du inte borde göra. Men många Facebook-nätverk är mycket större och mindre selektiva.

Du kan ansluta dig till ett nätverk för Glasgow, Bristol, Brighton & Hove eller London, och vissa nätverk täcker hela distrikt eller kontinenter. Har du lyst på att dela dina foton, kontaktinformation och tankar med alla i West Midlands eller en kontinent? Om du går med i nätverk, är det exakt vad som händer om du inte ändrar integritetsinställningarna.

Identitetsstöld

Det är inte bara dåliga nyheter för de dåligt beteende studenterna. Det är en potentiell goldmine för identitetstjuvar. Enligt kreditreferensbyrån Equifax publicerar många sociala nätverksanvändare gärna personuppgifter - deras e-postadress, deras hemadress, deras telefonnummer, civilstånd och så vidare - utan att inse att sådan information är en välsignelse för identitetstjuvar.

Faktor vid lat skapande av lösenord - Undersökning efter undersökning visar att personer använder sina barns eller husdjurs namn, eller deras favoritfotbollslag, som lösenord - och du kan se hur uppenbarligen oskyldiga personuppgifter kan missbrukas.

Enligt Symantecs ISTR (Internet Security Threat Report), ID-tjuvar som samlar tillräckligt med information om någon för att skapa ett online bankkonto, säljer den data för så lite som 52p. Som du ser i avsnittet "Kan vi stjäla någons ID?" nedan, om du är i samma nätverk som ditt mål, är den här informationen lätt att ta tag i.

Föräldrar bör vara särskilt oroliga. En undersökning som beställts av sekretessfirman Garlik fann att 40 procent av tonåringar regelbundet besöker platser som deras föräldrar har förbjudit. Dessutom anger cirka 30 procent sitt fulla namn, 12 procent deras adress, 20 procent deras mobilnummer och 46 procent deras skolnamn till virtuella främlingar.

Till och med uppenbarligen kan oskyldig information missbrukas, till exempel om ditt barn nämner att de ska på semester, ger detta budskapet "mitt hus är obevakat" till en potentiell inbrottstjuv. Och oändliga rapporter har kopplat barns användning av sociala nätverkstjänster till mobbning, bedrägeri och jämn grooming: bara förra månaden har MySpace tagit bort profilerna för cirka 29 000 dömda sexbrott..