Nu Apples efterlängtade iPhone har anlänt till USA, väntar sig uppmärksamhet på vilket brittiska nätverket lanserar Apples enhet senare i år. Hittills har nätverken hållits fast, trots att iPhone är den största versionen av året.

Rykten omger att nätoperatörerna inte är nöjda med Apples insisterande på att iPhones är låsbara (vilket innebär att de bara kommer att fungera på ett visst nätverk). Och en iTunes-lagringsbaserad registreringsprocess, som används tillsammans med AT & T i staterna, kanske inte går bra heller.

Guldkruven för det första nätverket som bär iPhone bara kommer att släta över många problem.

Spekulation kommer att nå feberhöjd under de närmaste sex månaderna, och när ett nätverk överensstämmer med Apples önskemål kommer andra säkert att följa. Men vem kommer att slå jackpotten - vem får den exklusiva affären att bära den först?

iPhone i Storbritannien

David Chamberlain, huvudansvarig trådlös analytiker hos In-Stat, föreslår att dessa villkor kommer att avgöra "bästa kandidaten":

  1. Ett stort nätverk, kanske nummer ett eller två på ett territorium
  2. En operatör som kan ha en nackdel ur marknadsföringssynpunkt ... tillräckligt för att acceptera några av de strikta förutsättningarna som krävdes av Apple
  3. En operatör som är intresserad av mobilt internet med öppet tillträde, snarare än "walled garden" innehållstjänster
  4. Ett företag som ser 3G som användbart men inte obligatoriskt
  5. En operatör som är associerad med Wi-Fi-aktiviteter
  6. En operatör som har en hög andel av kontraktsabonnenter

Naturligtvis, medan dessa faktorer kan hjälpa oss att identifiera den ideala brittiska operatörspartnern för Apples iPhone, förväntar vi oss att andra strategiska faktorer - inte minst kudos att vara först för att bära iPhone - skulle kunna påverka beslut. Så hur fungerar de brittiska nätoperatörerna för närvarande?

3

Många skriver 3 på grund av iPhone: s brist på en 3G-chipset. När iPhone når dessa stränder kan det vara bra att få 3G - ja, vissa skulle argumentera för att 3G måste lyckas i Europa. Men det här är just nu spekulation.

Fördelar:

  • Stark mobil internetstrategi baserad på märkesvaror (t.ex. iTunes?). 3 har flyttat bort från sin gamla muromgärdade tillvägagångssätt och erbjuder för närvarande mycket konkurrenskraftiga fasta datahanteringar
  • Trendigt ungdomsinriktat varumärke skulle sitta bra med Apple
  • Liksom alla nätverk, välkomnar kupan av iPhone-exklusivitet - men bara om det var en 3G-iPhone

Nackdelar:

  • iPhone är för närvarande inte 3G och Apple har inte angivit att den första europeiska iPhone kommer att vara 3G. 3 är ett 3G-nätverk så en icke-3G-telefon skulle inte passa varumärkesstrategin
  • 3 har redan en stark musik- och videonedladdningstjänst, och har haft stor framgång med överladdningar och andra avancerade mobila bredbandstjänster
  • Relativt liten konsumentkontraktsbas på europeisk nivå, jämfört med andra brittiska operatörer. Apple tänker föredra en enda pan-europeisk partner för första exklusivitet

O2

O2 är en bra satsning - vissa rykten hävdar att Apple redan pratar med O2s moderbolag Telefonica och några online-återförsäljare (www.mobiles.co.uk och www.phones2udirect.co.uk) har även börjat ta iPhone-order på O2.
Lief-Olof Wallin, analytiker hos Gartner, ser O2 som en möjlighet: "O2 behöver något sexigt i butikerna som iPhone."

Fördelar:

  • Stor på musikbrännmärkning - till exempel The O2 (den nya musikunderhållningsplatsen en gång känd som Millennium Dome) och dess trådlösa festival, plus många reklam- och sponsrade musikaffärer
  • Bred europeisk distribution via förälder. Telefonica erbjuder även en rutt till andra icke-europeiska territorier (som Latinamerika)
  • Har visat sig vara villig att omfamna ny teknik (som i-mode och tidiga försök med DVB-H mobil-tv-teknik)
  • O2 har inte antagit en strategi för "3G till varje pris", vilket identifierar kundupplevelse som viktigare än ren teknik

Nackdelar:

  • Har inte det brett paneuropeiska fotavtrycket av rivaliserande operatörer

Orange

Orange har en bred europeisk distributionspotential, men den har redan plöjt investeringar i sin nedladdningstjänst för Music Player.

Gartners Wallin tror att iPhone inte passar in i Oransons smartphone-strategi trots att det är en mobil musikanordning: "Orange standardiserar sina smartphones med Windows och andra operativsystem". Men märkbart inte Apples Mac OSX.

Fördelar:

  • Bred europeisk räckvidd
  • En växande närvaro på fast bredbandsmarknaden och en konvergensstrategi mellan mobila enheter och fasta enheter
  • Bibehåller en stark varumärkesavbildning vars värderingar till konsumenterna kan överlappa med Apples egna ambitioner

Nackdelar:

  • Har meddelat HTC Touch (liknande i design och kapacitet till iPhone) och har släppt många Windows Mobile-baserade smartphones
  • Redan har en framgångsrik mobil nedladdningstjänst (Music Player)
  • Orange skulle kunna kräva att bli en egen programvara på Apples iPhone som den har med många andra enheter. Måste inte avstå från brandkontroll som den har behållit i åratal

T-Mobile

En annan bra insats: T-Mobile var den första som erbjöd öppen mobil Internet-åtkomst och det är mindre oroad över sina egna musiknedladdningstjänster än sina konkurrenter - även om det bara är på väg att återuppta sin musik service.

"Min känsla är T-Mobile", säger Gartner's Wallin. "T-Mobile var den första som rivade sin muromgärdade trädgård [Internet]."

Richard Windsor, analytiker hos Nomura International, håller med om: "Jag misstänker, med tanke på hur Apple gör affärer, kommer T-Mobile äntligen att bjuda det högsta [för den ursprungliga iPhone-exklusiviteten]."

Fördelar:

  • Enorm europeisk abonnentbas och stark branding i Europa. Detta skulle ge Apple direkt tillgång till engelska och icke-engelska marknader
  • Musik har inte varit en viktig del av dess innehållsstrategi hittills - kanske lämnat utrymme för att utnyttja iTunes på tjänsten?
  • T-Mobile var först med att erbjuda öppen tillgång till Internet - nyckeln till Apples krav på iPhone - och har försökt driva konceptet om fullständig tillgång till Internet på mobila enheter genom sin webbhotell
  • Ett viktigt Wi-Fi Hot Spot-nätverk i hela Storbritannien och Europa

Nackdelar:

  • Europeisk distribution omfattar färre länder än några av sina konkurrenter
  • Har redan vissa Windows Mobile-smartphones på sina böcker (inklusive HTC Touch).
  • Fick inte iPhone först i USA så kanske inte så angelägen om den överenskommelse som Apple lade fram

Vodafone

Vodafone är för närvarande den heta favorit, enligt de senaste rapporterna. Tydligen har en Credit Suisse-undersökning noterat det som den främre löparen som följer läckt tal om en "klar affär".

Visst har Vodafone kundbasen, den internationella distributionen och utgifterna för att träffa en affär med Apple. Men det är inte säkert än. Vodafone har sin egen mobilmusikannonsstrategi baserad på 3G-hämtningar - som den nuvarande versionen av iPhone inte nödvändigtvis skulle stödja.

Det är därför som några analytiker som Leif-Olof Wallin har diskonterat Vodafone som en contender: "iPhone passar inte med Vodafons [handenhet] profil, så det kommer inte att leda till det." Vi måste vänta och se vem som har rätt ...

Fördelar:

  • Enorma internationella närvaro. Bra globalt nätverk, med stor kundbas spridd över hela världen.
  • Nu erbjuder öppet mobilt internet och aktivt marknadsför sitt nyligen renoverade mobila internet erbjudande
  • Online-återförsäljare tar redan förbeställningar på Vodafone-anslutna iPhones (t.ex. www.mobiles.co.uk och www.phones2udirect.co.uk)
  • Vodafone har en rekord för att binda upp avtal med tredje parts företag att erbjuda innovativa tjänster (till exempel Sky Mobile TV) och är inte rädd att betala priset

Nackdelar:

  • 3G-baserad musiknedladdningstjänst är nyckeln till innehållsstrategin (det här kanske inte passar bekvämt med Apples iTunes).
  • Vodafone kanske insisterar på att ha varumärke på iPhones, som det har med många andra handenhetstillverkare

Virgin Mobile

Virgin Mobile virtuella nätverket är en annan möjlighet, om än fjärrkontrollen. Den har ett ungdomsorienterat varumärke som Apples, det är inte fullt ut omfamnat 3G-tjänster än och det fokuserar inte på en mobilmusikstrategi. Det saknar dock rivaliseringsnätets storlek och förhandlingsstyrka.

Fördelar:

  • Trendig ungdomsorienterad branding som matchar Apples
  • Inte stor på 3G, så skulle kunna bära en GSM / GPRS iPhone

Nackdelar:

  • Saknar finansiell förhandlingsstyrka i andra nätverk
  • Har inte ett stort europeiskt fotavtryck eller Wi-Fi-närvaro
  • Relativt liten kontraktsbas
  • Skulle förvänta sin egen branding att vara framträdande på iPhones