Det har varit två år sedan Linux-format tidningen rapporterade senast på Ulteo.

Därefter trodde vi alla att det skulle bli en standard ny Linux-distribution skapad av Gaël Duval, grundaren av Mandrake Linux.

Om du tittar på Ulteo.com idag, hittar du inget om Linux på hemsidan. Inte bara det, men allt om Ulteos webbplats är lite förvirrande. Det är väldigt svårt att förstå vad Ulteo är och vad det kan göra tack vare några ganska vaga uttalanden och användningen av några väldigt stiliserade "livsstil" illustrationer. Men Ulteo är faktiskt fyra distinkta tekniker.

Du får se en referens till "Ulteo Online Desktop" och "Ulteo Application System" på huvudsidan och bakom kulisserna kan du också hämta ytterligare två verktyg som heter "Ulteo Virtual Desktop" och "Windows Document Synchronizer" . Var och en av dessa använder Linux i större eller mindre utsträckning, men inte som du kan tänka dig.

Så vad är det?

Istället för att erbjuda en enkel e-posttjänst, eller till och med en kontorspaket med applikationer, är Online-skrivbordet mer ambitiöst. Som namnet antyder är det ett skrivbord som kan nås via en webbläsare. Din session lagras på Ulteo-servrarna, och du kan komma åt ditt skrivbord var som helst med en internetuppkoppling och dela sessionen med andra människor.

Det är tunnklientberäkning utan företagsskal, och Ulteo.com marknadsför hela paketet som ett "My Digital Life Made Simple". Efter det online-skrivbordet kommer Ulteo Application System. Detta är utformat för att komplettera Online Desktop genom att erbjuda en lokal installation. Din första tanke kan vara "Aha! Här är den efterlängtade Ulteo Linux Distribution ", men sakerna är inte riktigt som de först verkar.

Det är väldigt svårt att hitta någon information om applikationssystemet utan att installera det och när du gör det inser du snabbt att det här är en offlineversion av Online Desktop istället för att vara en fristående distribution. Den är kopplad till ditt online Ulteo-konto, till exempel, så om du råkar resa mycket, eller brukar använda mer än en maskin, kan det här vara en riktig välsignelse. Men vi går före oss själva.

Ulteo Online Desktop

Utan Online Desktop sitter i centrum av Ulteo visionen, skulle ingen av de andra elementen ge någon mening. Firefox och Internet Explorer stöds officiellt, och du behöver också Java runtime 1.5+ installerad (det finns några rapporterade problem med Ubuntu 8.04 Java-paket).

Helst behöver du också en bredbandsinternetanslutning, men skrivbordets kvalitet anpassar sig till ändrade nätverksförhållanden, precis som VNC, och uppringningshastigheter stöds. När du har skapat ett konto på Ulteo.com måste du klicka på knappen "Start nu". Detta tar till dig en ytterligare sida som listar de fyra centrala Ulteo-teknikerna.

De första två erbjuder virtuella skrivbord, medan den andra erbjuder de offline-stationära datorerna. Genom att klicka på alternativet Online Desktop tar du dig till en ytterligare sida där du kan finjustera dina språk- och anslutningsinställningar, och det är härifrån kan du äntligen starta Java-programmet som kommer att innehålla skrivbordssessionen.

Några minuter senare, beroende på hastigheten på din anslutning, ser du din första bild av Ulteo-skrivbordet. Detta är en komplett och isolerad Linux-session som pipes till ditt sessionsfönster från någonstans på internet, och det är möjligt att konfigurera en webproxy om din maskin körs bakom en restriktiv brandvägg.

Om du någonsin har använt VNC för skrivbordsdelning via ett nätverk, känns det väldigt bekant. Det finns samma typ av JPEG-artefakter som hänger på kanterna på grafiken, suddar definitionen sakta och skärmen uppdateras i block av grafik, i stället för en mer intelligent fönsterramsinriktning som används av exempelvis NX. Men till skillnad från NX finns det inget ljudstöd, men det är lovat i en framtida uppdatering. Om du använder en 1 eller 2 MB bredbandsanslutning, är skrivbordet rimligt mottagligt.