En snabb historia fråga: hur många industriella varv har det varit? De flesta av oss kommer att återkalla skollektioner som ger detaljer om övergången från jordbruket till industriproduktionen. Sedan dess har det skett en andra industrirevolution som introducerade massproduktion med hjälp av elkraft, följt av IT-revolutionen som såg tillkomsten av elektronik och teknik för att ytterligare automatisera produktionen. Och vi står nu inför en möjlig fjärde industrirevolution som digitalisering tar tag i.

Vad gör digitalisering så speciell? Det öppnar nya sätt att effektivt svara på kundernas behov med metoder som kan lösa problem (nästan) automatiskt. Hur är det här gjort? Genom att konvergera en specifik uppsättning ny teknik och strategier, grundad i ett kundcentrerat tillvägagångssätt.

För det första har utvecklingen av Dina Internet och cyber-fysiska system som sensorer och bärbar teknik gjort det möjligt för maskiner, datorer och ens data att spela en aktiv roll i tillverknings- och produktionsprocessen.

För det andra innebär utvecklingen av stora data och kraftfulla analyser att dessa system kan bearbeta enorma dataset och att information snabbt kan översättas till intelligenta åtgärdskurser.

Slutligen är kommunikationsinfrastrukturen som dessa "konversationer" är beroende av så säkra att det kan lita på affärskritiska aspekter som produktion.

På typiskt sätt har denna sammanslagning av teknik och affärsstrategi fått ett blankt nytt namn: Industri 4.0.

Namnet går redan globalt. I Tyskland ingår industrin 4.0 ett initiativ som främjar datorisering av traditionella industrier som tillverkning. I USA är Smart Manufacturing Leadership Coalition (SMLC) en ideell organisation för tillverkare, leverantörer och teknikföretag, tillsammans med tillverkningskonsortier, universitet, myndigheter och laboratorier med liknande mål.

Inte bara en annan etikett

Ur ett affärssynpunkt är det kritiskt att förstå att detta inte är en ny teknik eller till och med en ny affärsdisciplin i sig. Det är mer ett sätt att möjliggöra resultat som var omöjliga för ett decennium sedan. Företagen frågar inte specifikt för "Industry 4.0-lösningar", och tekniken bör inte skapa en sådan etikett. Snarare måste det finnas ett Industry 4.0-tillvägagångssätt för att lösa kundkraven som den nya tekniken möjliggör.

Låt oss anta att "kort" är att öka affärsprocessens hastighet och att driva halvautonoma processer som kan producera mer effektivt. Eller att leverera anpassade eller specialiserade produkter i små kvantiteter, utan att riskera förlorad produktivitet och högre produktionskostnader.

För varje uppsättning krav är det lätt att identifiera element som kommunikation mellan maskiner, analys av stora datamängder för att optimera processerna och behovet av säkra kopplingar mellan design och produktion. Vad som behövs är en helhetsstrategi för att dra allt detta tillsammans med moderna program som kan spänna över dessa anslutningar och leverera de data som behövs för analys.

Det finns två anmärkningsvärda tryck på utvecklingen av denna programvara. För det första, hastighet: tidsramarna för innovation blir kortare. Följaktligen måste denna mjukvara utvecklas och utvecklas snabbare än någonsin. För det andra, komplexitet: på grund av ökad automatisering och nätverk, har varje process mycket mer rörliga delar. Som ett resultat måste mjukvaran vara flexibel.

Inte bara en annan teknik

Ur ett affärsperspektiv finns det också behov av att rekrytera, behålla och utveckla en specifik uppsättning samarbetsproblemlösningar. Om Industry 4.0 är grundad för att identifiera kundernas krav och de problem de möter blir det en samarbetsprocess för att lösa dessa utmaningar. Tyvärr är många av dessa färdigheter fortfarande mycket svåra att hitta.

I stort sett finns det tre kategorier av dessa utmaningar: marknad, företag och teknik. Marknadsutmaningar kan innefatta inträde av en ny konkurrent eller en ny geografisk öppning. Affärsutmaningar är oftast mer "interna" - en förändring av affärsmodellen, eller hot och möjligheter som presenteras av partners och leverantörer. Utmaningar som presenteras av tekniken i sig är helt enkelt ett övervägande av fördelarna som kan uppstå genom bättre hantering av de digitala komponenterna i befintliga system.

Den förvaltningen är beroende av den solida, flexibla integrationen av system. En standardbaserad ram som ger den tekniska grunden att bygga affärsprocesser och arbetsflöden över och utom Smart Factory är kritisk. På samma sätt måste gränssnittet mellan människor och teknik vara snabb, intuitiv och tillförlitlig.

Dessutom kommer förändringshantering att vara en viktig del av bransch 4.0 framgång. Eftersom medarbetarnas ansvarsområden förändras från hanteringen av standarduppgifter för att spåra automatiserade processer och upptäcka fel och fixa dem, kan personalens förmåga att lösa komplexa problem kräva betydande omskolning.

Dessa är utmanande mål. Tack och lov Industri 4,0 är mindre än en fjärde revolution och mer av en utveckling i många små steg som verkligen förändrar hur tillverkning och industri gör affärer.

  • Paul Carreiro är vice VD och koncernchef, EMEA, hos Infor