En teknik som erbjuder 3G-hastigheter till din mobiltelefon även när du är inne kommer att testas i Storbritannien senare i år.

De så kallade femtocellerna - små 3G-basstationer som sitter i ditt hem - kan förbättra 3G-täckningen till mobiltelefoner när du är inne i en byggnad. Hemma är du ofta orolig för standard 3G-basstationer, så 3G-mottagningen kan vara dålig.

Femtocell radio basstation sitter i ditt hus. Det hakar upp till din befintliga bredbandsanslutning för att länka samtal och datatjänster till och från en mobiltelefon. Allt som behövs för att få femtoceller att arbeta i ditt hem är en bredbandsanslutning.

Demo djupt ned under jorden

UK-företaget IP.access, ett av de många företag som tillverkar femtoceller, avslöjade tekniken vid en demo djupt ned i en vinkällare i London på fredag ​​eftermiddag. Det visade hur sin Oyster 3G hemåtkomst femtocell skulle kunna överföra ett videokonferenssamtal mellan två mobiltelefoner med minimal fördröjning. Tio meter meter under jord skulle det inte ha funnits någon 3G-täckning utan femtocellbasen.

IP.access sade att försök med 3G-nätoperatörer sannolikt skulle börja före årets slut, även om inga namn som ingick i de kommande försöken nämndes. Det arbetar också med att inkludera tekniken i Wi-Fi-gateways som erbjuds av bredbandsföretag.

"Flera av de stora aktörerna, som T-Mobile och Vodafone, har visat intresse för femtoceller", säger Chris Cox, marknadschef på IP.access.

Tävlar med Wi-Fi

Cox tillade att tekniken kommer att konkurrera med Wi-Fi-tjänster som erbjuds av mobiloperatörer som Orange, liksom BT Fusion-tjänsten. Samtal som görs via ett Wi-Fi-hotspot använder UMA (olicensierad mobilåtkomst), som ansluts till en bredbandsanslutning till hemmen, men kopplar samtal till ett mobilkonto. Wi-Fi-tjänsterna växlar automatiskt till GSM när du flyttar tillräckligt långt från Wi-Fi-hotspot-täckningen.

"Fördelen med femtoceller är dock att de kan användas av alla 3G-mobilenheter, där bara några få avancerade modeller stöder UMA och Wi-Fi, säger Cox. Femtocell-tjänster kommer sannolikt att subventioneras eller kompletteras med serviceabonnemang från mobiloperatörer. Kostnaden sägs vara ca 60-70 kronor per femtocell, men "kunden kommer inte att betala", enligt IP.access.

Datasamtal som erbjuds gratis?

En kvalitetsförbättring betyder traditionellt att användningen av data går upp, så att operatörerna kommer att dra nytta av tjänsten, sa Cox. Han tillade att han inte trodde att operatörer skulle ta betalt för femtocell datasamtal.

ABI Research förutspår att cirka 52 000 femtocell-enheter kommer att skickas i år och stiger till cirka 1 miljon 2008 när utbyggnader blir mer utbredda. IDC anser att femtocellanvändare kommer att överträffa 5,7 miljoner mark senast 2011.

Analytiker som vi pratade med vid IP-access-demo kom överens om att femtoceller sannolikt inte kommer att ersätta Wi-Fi.

"Som vissa mobiloperatörer har redan gjort stora investeringar i Wi-Fi-teknik tror jag att de två kommer att existera," säger Joao da Silva, seniorforskningsanalytiker för europeisk trådlös och mobil kommunikation vid IDC .