Elon Musk är utan tvekan en av de mest spännande framtidsspecifika teknikerna. Han arbetar med att göra inrikes rymdresor till en verklighet med sitt SpaceX-projekt, och han gör elbilar coola med Tesla, medan han med Neuralink ser ut att få hjärn-dators gränssnitt implanterade i alla våra hjärnor för att komplettera mänsklig intelligens med digital utveckling. Allvarligt.

Så när han publicerade ett vitbok om transport (som uppenbarligen drivs av raseri mot järnvägssystemet som utvecklas för Los Angeles) tog ingenjörsvärlden märke. Papperet handlade om en "ny" transportmetod som heter Hyperloop, vilket skulle möjliggöra markbunden mänsklig transport vid mer än 760 miles per timme.

Hyperloop skulle klara den här prestationen genom att transportera oss i bågar genom trycksatta rör, snarare som de pneumatiska rören som används för att transportera post. Nu är denna teknik uppenbarligen inte ny, och Musk är den första som erkänner detta. I sitt papper hänvisar han till det arbete som gjorts av Rand Corporation och ET3.

Rand Corporation-pappret är ganska fascinerande, som det publicerades 1972, och refererar redan till denna teknik som existerande. Faktum är att tanken på att passagerare transporteras med tryck i ett rör hade blivit flytande så tidigt som 1812. Så länge har tanken på "elektromagnetiskt leviterade och drivna bilar i en evakuerad tunnel" funnits länge. Så varför verkar det bara att bli tagen allvarligt nu?

Här har vi avrundat allt du behöver veta om Hyperloop, inklusive hur det fungerar teoretiskt, om det verkligen fungerar, vem bygger det och, ännu viktigare, när du kan köra en.

Hyperloop: vad röret?

Så det är 2012, och Elon Musk börjar prata om ett "femte transportsätt", tanken som så småningom blir Hyperloop. Den femte kommer efter bilar, båtar, tåg och flygplan.

Ett år senare publicerar han en vitbok full av idéer om framtiden för ett transportsätt som använder magnetisk levitation i ett lågtrycksrör. Vad som är ganska revolutionerande om detta drag är att han inte tycks ha ett enda kort nära bröstet.

Papperet är fullt av schema och arbetsuppgifter. Det börjar med en mycket enkel engelsk-öppning som är lätt att läsa även om du inte har någon bakgrund i teknik eller teknik. Papperet uppmuntrar även andra att ta ledningen: “Författarna uppmuntrar alla medlemmar i samhället att bidra till Hyperloop designprocessen.”

Detta härdar början på den öppna källan till Hyperloop-projektet. Naturen hos vem som egentligen äger / kör / arbetar på Hyperloop är intressant (minst sagt), men mer om det på en liten bit.

Hyperloop: hur fungerar det?

Den grundläggande principen som skisseras i Musks papper är att "pods" skulle levitera med magnetisk levitation, eller maglev, en teknik som använder magneter för att "float" böterna och driva dem genom röret.

Denna framdrivning ger upphov till ett antal problem. Först när du kommer upp till de hastigheter som skulle krävas för att Hyperloop skulle kunna konkurrera med andra höghastighetstransporter, skulle luftfriktionen i tunneln bli så stor att värmen skulle skada podarna - och förmodligen passagerarna inuti dem. Dessutom skulle trycket som skulle byggas upp framför fartyget få tunnelen att brista.

En digital återgivning av solpaneler på toppen av Hyperloop-rören från Musks vitpapper

Detta problem löses genom att tunneln vakuum - men om du har en tunnel som sträcker sig i hundratals miles, skulle en enda bristning direkt kompromissa med vakuumet och orsaka att systemet misslyckas. Det betyder att den bästa lösningen är att massivt minska trycket, men inte göra tunneln till ett verkligt vakuum.

Men det faktum att det är trycket i röret ger tillbaka det andra problemet ovan; Ju snabbare pallen flyttas desto större blir trycket uppbyggt före det. Bild som klämmer in ett rör med tandkräm med locket fortfarande på.

Den föreslagna lösningen på detta är att pansens framsida kommer att ha en fläkt som trycker på luften under och bakom fartyget, vilket skulle ha den extra fördelen att stödja sin levitation genom att skapa en luftbuffert som liknar den teknik som används i air hockey att levitera pucken.

En schematisk bild av de föreslagna luftlagren från Musks vitbok

Vändande hörn är också en intressant fråga, eftersom när du är ett transportsätt som färdas i hastigheter nära 1000 mph skapar svänghjul massiva G-krafter. Av detta skäl skulle tunnlarna vara raka för det mesta av deras längd.

I Musks papper föreställer han sig att dessa rör skulle vara över marken och sitta på pyloner, så skulle det ta upp en liknande mängd markutrymme som en telefonpylon. Men det verkar nu vara en plan att använda tunnelbana tunnlar, grävde av Musk's wittily med titeln The Boring Company.

Att gå under jorden löser frågan om att ha fastigheten över marken, men väcker en annan fråga när det gäller att erhålla energi för att driva systemet, vilket i den ursprungliga vitboken i planen för att driva Hyperloop skulle ha solpaneler som sitter ovanpå rören.

Och den delen av planen är särskilt intressant, som om beloppen har rätt Hyperloop kunde faktiskt hamna på att skapa mer energi än den använder.

Hyperloop: vem gör det?

Det här är saker som blir intressanta, som för det mesta av dess existens har Hyperloop utveckling utvecklats av nystarter. Efter att ha publicerat vitboken överlämnade Musk ansvaret genom att utmana startups för att se vem som kunde faktiskt föra teknologin på marknaden.

Det viktiga att komma ihåg, vilket visserligen är lite knepigt, är att Hyperloop är effektivt namnet på produkten, inte företaget. De flesta av företagen har Hyperloop i titeln, men det finns inte ett företag som är hyperloop.

Richard Branson, som investerade i Hyperloop One, ändrade sitt namn och sade: "Glatt att meddela Virgin Groups investering i Hyperloop One - världens mest revolutionära tågtjänst. Detta är ett otroligt innovativt och spännande nytt sätt att flytta människor och saker på flyghastigheter på marken. Samtidigt har vi också gått med på att omorganisera företaget som Virgin Hyperloop One. "

Att ringa upp en tågservice låter lite konstigt, men med tanke på att Branson har haft framgång med Virgin Trains och Virgin Airlines, är det meningsfullt att han hänvisar till dessa transportsätt. Sedan den tiden har Branson antytt att företaget kan släppa Hyperloop-namnet, vilket vi tar för att vara en indikation på att Virgin anser att det är ett tillräckligt starkt förslag utan Musks hype knutna till det.

Hyperloop Ones första prototyppod före Virgin

De två främsta konkurrenterna för närvarande är Virgin Hyperloop One och Hyperloop Transportation Technologies, med Musk kasta sin egen hatt i ringen även om det inte finns något officiellt Hyperloop-företag från Musk än. Det är möjligt att Musk's Hyperloop-insats kommer att sitta under The Boring Company, eller möjligen som en offshoot of Loop, hans andra underjordiska snabba transportläge.

Det är värt att notera att det för en tid såg ut som Arrivo, som är ordförande av ex-Hyperloop One CTO, och ex-SpaceX-ingenjören Brogan BamBrogan (ja det är faktiskt hans namn) skulle bli en Hyperloop-konkurrent, men nu ser det ut som om det kan vridas mot att vara en Loop-konkurrent.

På toppen av de stora företagen som lägger större tid och pengar, kör Musk en årlig Hyperloop Challenge, där han välkomnar eleverna till Hyperloop testlabb i sin SpaceX-anläggning i Las Vegas.

I 2017-försöken vann ett team med 30 elever från Tyskland som heter WARR Hyperloop med en toppfart på 201 km / h. Det är långt ifrån den föreslagna topphastigheten som Musk tycker att Hyperloop kan nå, men det är fortfarande ganska imponerande.

Om du sitter bekvämt, kolla in videoklippet av den vinnande inträdesraktionen genom testtunneln som Musk delade på sin Twitter nedan:

Hyperloop pod körs av Team WARR pic.twitter.com/ntaMsoxkZEAugust 28, 2017

Virgin Hyperloop One har närmatat problemet med att "göra det och visa världen det fungerar först" mentalitet, skapa ett antal olika testwebbplatser och prototyper för att visa att tekniken inte är någon tjuv i himmelsdrömmen om Musk's, men ett realistiskt förslag till ett alternativt transportsätt.

Virgin Hyperloop One teststation

(Bild: © Hyperloop)

Det är det första företaget som lyckats få Hyperloop-tekniken att fungera och uppnår snabbare tider med varje test, men inte något nära de anmärkningsvärda hastigheter som transportsättet lovar.

Nedan kan du se videon av sitt första test, som ägde rum den 12 maj 2017. Det är bara 24 sekunder långt, och du måste titta noga, men du kan se levitationen i aktion:

Hyperloop Transportation Technologies har kommit på problemet från en något annorlunda vinkel.

Det grundades av Dick Ahlborn och Bibop Gresta (för att alla som arbetar på Hyperloop har uppenbarligen ett fantastiskt namn), som utgav ett intressant uppmaning till handling. De föreslog en publikationssökande tillvägagångssätt, varigenom alla som arbetade med Hyperloop-projektet skulle få en varulager för varje arbetad timme.

Det är inte slutet på HTTs intressanta betalningssätt. Den hävdar att dess Hyperloop-teknik kommer att vara så energieffektiv att den kommer att skapa energi som den kommer att kunna sälja. Den vinsten skulle då vidarebefordras till användaren, vilket gör Hyperloop fri att använda.

En digital återgivning av Hyperloop Transportation Technologies förslag till testanläggning

Blandar sakerna vidare, Elon Musk själv tillkännagav att hans The Boring Company kommer också att komma in i fray. Han tweeted som The Boring Company hade fått “muntligt statligt godkännande” att gräva en Hyperloop-tunnel mellan New York och Washington DC.

När Wired frågade, som skulle bygga Hyperloop-systemet som skulle använda tunneln, svarade Musk “Boring Company”.

Detta kan potentiellt orsaka upprördhet i världsordningen för Hyperloop-företag; trots allt kommer det förmodligen att finnas en begränsad mängd finansiering och resurser som kan gå in i Hyperloop-utveckling, och med Musks namn på ett projekt kommer det utan tvekan att vara oavgjort.

Brogan BamBrogan tycker Muskos beslut är positivt men: “Branschen kan inte byggas av något företag, och att ha en tungvikt som Elon lägger hatten i ringen säger många bra saker,” han säger. ”Det validerar marknaden och idén att tekniken kan skapa ett verkligt värde för människor.”

Hyperloop: Utgivningsdatum

Frågan om allas läppar är naturligtvis "När ska jag faktiskt åka på Hyperloop?" Och svaret är ... vi är inte riktigt säkra. Det skulle vara lätt att se disparagingly på Hyperloop och tro att det aldrig kommer att se faktiskt dagens ljus. Men med tanke på att Musk har rekord för att få projekt som verkar orealistiska att arbeta är vi tyst hoppande.

Hyperloop One listar ett projiserat datum för 2021 på sin webbplats för att ha “tre produktionssystem”, även om vad det betyder när det gäller arbetstransporter är oklart. Hyperloop En verkställande direktör Rob Lloyd har hävdat att, efter och överenskommelse med Dubai, “från en teknisk synvinkel skulle vi kunna ha ett Hyperloop One-system byggt i Förenade Arabemiraten (UAE) under de kommande fem åren”.

Men det betyder inte nödvändigtvis det där kommer vara en i UAE under de kommande fem åren. Projektet skulle behöva bli kostat och bedömt först och sedan konstruerat. Det är långt ifrån. Med detta sagt är Hyperloop One det första företaget som lyckats köra ett framgångsrikt test med en faktisk pod i ett rör:

Intressant är att Hyperloop Transportation Technologies också sätter sin syn på Mellanöstern för sitt första arbetande fordon. Det har meddelat att världens första fungerande Hyperloop kommer att ligga i Abu Dhabi. Självklart beror det på att inget annat företag kommer dit först.

Och det finns en mycket verklig möjlighet att om ett annat företag pipar det till posten, kan Musk själv vara vid roret.

Frågad om Musks tillkännagivande om att det skulle bli en Hyperloop, sa en talesman för Boring Company: “[Musk] sa vid den tiden [han publicerade vitboken] att han bara skulle försöka kommersialisera hyperloop om några företag inte efter några år flyttade tillräckligt snabbt. Medan vi uppmuntras att andra gör vissa framsteg, skulle vi vilja accelerera utvecklingen av denna teknik så fort som möjligt.”

Musks egna testanläggningar hottar upp, med den stora mannen själv tweeting att nästa hastighetstest hoppas kunna komma upp till hastigheter på hälften av ljudets ljud och sedan stanna igen på drygt en kilometer. Även om han också tweet att det kunde sluta i "strimlad metall".

En annan sak som ger credens till Musks egna Hyperloop-insatser är några fler tweets (ja han tweets mycket) som kom från baksidan av meddelandet om Loops LA tunnel närmar sig slutförandet. I tweetsna säger han att planen är att starta en LA till San Franciso tunnel i 2019 som skulle vara "sann Hyperloop".

Det är uppmuntrande nyheter om du verkligen inte kan vänta med att smita genom ett rör nära ljudets hastighet. Vi håller den här sidan uppdaterad med all den senaste informationen om Hyperloop som när vi får den, så fortsätt kontrollera här.

  • Vill du veta mer om transportens framtid? Kolla in Jon Porters regelbundna kolumn The Transporter