Windows 7 är nästan här, och beta har haft sådana glödande recensioner som du kanske är frestad att prova själv.

Du kan bara installera den över din befintliga Windows-installation och hoppas att allt fungerar smidigt, men det rekommenderas inte, särskilt eftersom det krävs rena installationer för europeiska Windows-uppgraderare.

Ett säkrare alternativ är att installera Windows 7 på en separat hårddiskpartition så att du kan välja att starta antingen till ditt befintliga operativsystem eller till Windows 7 när datorn startar.

Alternativt kan du använda Windows 7 i ett fönster på ditt nuvarande XP eller Vista-skrivbord, vilket skulle vara ett mycket bekvämt sätt att prova.

Båda metoderna har sina egna egenskaper och problem, men det lönar sig att förstå dem ordentligt innan de försöker installera Windows 7 på ditt system. Här är allt du behöver veta.

Förbered din maskin

Både dual-boot och virtuell maskin närmar sig att köra Windows 7 kommer att kräva en stor del av hårddiskutrymmet: cirka 10 GB när det är klart och ännu mer för installationsprocessen. Dessa krav växer bara när du installerar och använder dina applikationer.

Om det här är ett problem för dig, ta en timme eller två för att frigöra hårddiskutrymme på ditt system, köra verktyget Windows Diskrening, avinstallera oönskade program och ta bort stora filer som du inte behöver längre. Det är verkligen inte värt att försöka krama Windows 7 till ett litet utrymme.

När det är klart defragmentera din hårddisk. Detta konsoliderar ditt lediga utrymme i ett eller två stora block, vilket hjälper till att förbättra prestanda, särskilt om du kör Windows 7 i en virtuell maskin. En virtuell hårddisk som är mycket fragmenterad kan verkligen sakta ner dig.

En annan komplikation med den virtuella maskinens tillvägagångssätt är hur det tuggar upp systemminnet. Om du vill köra Windows 7 i ett fönster på ditt Vista-skrivbord måste du dedikera minst 1 GB RAM till det om du vill se en rimlig prestanda. Helst skulle du vilja ha ännu mer om du förväntar dig ett smidigt svar.

Så även om du har 4GB tillgängligt kan du hitta runt hälften av ditt minne som gripas av den virtuella Windows 7-maskinen, vilket kan få allvarliga effekter på dina nuvarande applikationer. Nu skulle det vara väldigt bra att se till att din dator utnyttjar sin RAM så bra som möjligt.

Bläddra igenom alla dessa ikoner i systemfältet, och om du hittar några appar som du inte behöver, leta efter alternativ för att förhindra att de laddas vid starttid. Använd sedan ett verktyg som Autoruns för att inspektera andra program som är konfigurerade för att starta när Windows laddas och ta bort de tjänster som är överskott i krav.

Kör Windows 7 i en virtuell maskin

Microsoft Virtual PC är ett gratis verktyg som används för att skapa och hantera virtuella maskiner (läs vår korta recension av det). Det här är i huvudsak programvaruuppdateringar av PC-hårdvara som körs i ett fönster på ditt nuvarande skrivbord. Den virtuella maskinen (eller VM) är helt isolerad från värddatorn, så du kan installera ett nytt operativsystem och appar och formatera även den virtuella hårddisken utan att förstöra ditt befintliga system. Låter bra, rätt?

VIRTUAL PC: MS Virtual PC har en anständig lista över operativsystem som stöds

Jo, det är verkligen bra, men det finns ett stort problem, särskilt med avseende på Windows 7: grafik. VM: er sällan upp till högpresterande grafiska uppgifter och så efterliknar extremt grundläggande grafikkort som inte kan hantera hela Aero-gränssnittet. Windows 7 kommer att fungera, men du kommer bara se dess "Basic" -gränssnitt: ingen öppenhet, ingen Aero titt och inga stora aktivitetsfält förhandsgranskningsfönster.

Det är en liknande historia på annat håll: Du kan köra 2D-appar som Microsoft Office bara bra, men spel eller andra 3D-appar kommer nästan säkert inte att fungera. Om du kan leva med den begränsningen, ta en kopia av Virtual PC från Microsofts webbplats. Oroa dig inte för mycket om de alltför noga systemkraven. Microsoft stöder inte att köra Virtual PC på Windows XP Home, men enligt vår erfarenhet fungerar det bara bra.

Windows 7 är inte heller listat som ett stöddat operativsystem, men vi har ännu inte några problem. Så fortsätt, ladda ner och installera programmet - det är förvånansvärt litet och kommer bara ta en stund.

Skapa ditt virtuella system

Det är dags att rulla upp ärmarna och fastna i. Starta Virtual PC och klicka "Next" två gånger för att starta processen med att skapa en virtuell maskin. Ge det ett meningsfullt namn som "Windows 7" och klicka på "Nästa". Välj "Windows Vista" som ditt operativsystem (det spelar ingen roll att detta faktiskt är felaktigt) och klicka på "Next".

Som standard kommer Virtual PC att tilldela 512 MB RAM till denna VM, men det här beloppet är inte tillräckligt. Vi föreslår att du fördelar halva datorns installerade RAM, upp till högst 1,5GB. För att göra detta klickar du på 'Justera RAM'en och välj den bild du vill ha innan du äntligen klickar på' Nästa 'igen.

MINNE: Se till att du ger din Windows 7 tillräckligt med RAM för att fungera

Din VM-hårddisk kommer egentligen bara att vara en stor fil på datorns hårddisk. Välj att skapa en ny virtuell hårddisk och klicka på "Nästa" och ange sedan stationsstorleken. Ange 25.000 MB för nu: Virtual PC kommer inte att hävda allt detta på en gång, och du kan redigera bilden senare. Klicka på "Nästa" och välj sedan "Slutför".

Placera nu Windows 7-skivan i en DVD-enhet, dubbelklicka på din nya VM i Virtual PC-konsolen och vänta tills installationsprogrammet laddas. Om det inte startar ordentligt, öppna CD-menyn och berätta för Virtual PC om du vill använda den enhet som innehåller din skiva och klicka sedan på "Åtgärd | Återställa'. Maskinen ska nu starta om och starta Windows-installationsprogrammet.

Nu jobba du igenom installationsprocessen, välja "Anpassad (avancerad)" installationstyp och peka Windows 7 på den virtuella enheten du skapade tidigare. Det går sedan till jobbet med att installera Windows 7 för dig, och du kan börja prova det.