När AMD lanserade sin första trippelkärnprocessor skrattade vi på både dem och själva CPU. Åh, hur vi skrattade.

Även de svagt klockade fyrkärnversionerna av de första fenomenen var farciska och deras bastardavkomma, med tre fjärdedelar bifogade, var i bästa fall meningslösa.

Saker har ändrats nu - allvarligt så. Frigivelsen av Phenom II med sina snabbare klockor, mer elegant arkitektur och massiva överklockningshuvudrum har gett AMD en familj av chips som, men inte i nivå med blixten Core i7, ger åtminstone en löpning för sina pengar.

Den tredubbla kärnversionen av Phenom II har också kommit in i sin egen. Det är inte längre en komiskt irrelevant chip; det faktum att vi fortfarande saknar många multi-core-appar eller spel innebär att processorns pris och råa klockhastighet håller det vid tävlingarna.

Den andra snygga saken, men ingenstans nära så säker som överklockningspotentialen, är det faktum att vissa marker har möjlighet att låsa upp en vilande fjärde kärna. De trefaldiga Phenom II-enheterna är i huvudsak fyrkärniga processorer med en av kärnorna avstängd. Oundvikligen har denna kärna avstängts av en orsak, vanligtvis på grund av ett fel i kislet, men inte alltid.

Vissa partier är utsedda att säljas som triple-core-chips trots att de tillverkas i samma process som fyrkärnor. Det är helt ned till modern ekonomi och affärsmetoder. AMD kommer inte att kunna sälja varje enskild avkastningsbar quad-core som den tillverkar, så vissa kommer att vara "down-binned" för att täcka efterfrågan på billigare processorer.

Om du har turen att få tag på en av dessa är chansen att du är in för en härlig fri kärna.