Skäm dig inte om du aldrig har brukt eller hört talas om iTunes U. Det är en sällsynt och förvärvad smak. Medan det kanske inte är så prickigt som app och musik nedladdningar, är iTunes U ändå ett viktigt verktyg för universitet och deras elever.

I sin inkarnation som en app, är det också mycket mer tilltalande för alla iTunes-användare med frågeformulär.

iTunes U är inte en ny tjänst: det publicerades 2007 som ett sätt för utbildningsinstitut att dela innehåll till sina elever och världen överallt. Börja med stora universitet som Harvard och Yale, ett stort antal kurser görs tillgängliga via iTunes U som ljud- och videofiler på iTunes Store.

Många av dessa kan prenumerera på så att användare får de senaste klasserna när de släpps. Kurser tillgängliga på iTunes U sträcker sig från konst och litteratur till vetenskap och teknik, och är exakt samma föreläsningar som ges till studenter på universiteten över hela världen.

Det betyder att trots att du inte hamnar med en BA, MA eller någon annan form av officiellt utbildningsbevis har du möjlighet att studera en hel universitetsutbildning av ditt val med bara ett iTunes Store-konto som din port till inresa . Så om du tycker om dig själv som en total swot eller bara vill lära dig om ett ämne som intresserar dig, har iTunes länge varit ett bra ställe att huvudet.

iTunes U har sin egen sektion på iTunes Store och låter dig söka efter universitet eller ett specifikt ämne. Och medan det finns gott om djupa och utmanande kurser på erbjudandet finns det också ett antal grundkurser, så alla utbildnings- och erfarenhetsnivåer tillgodoses.

Sedan den första fanfaren vid lanseringen av iTunes U har lite nämnts i releaser från Apple eller i pressen. Men det har tyst fortsatt att introducera nytt innehåll och nya universitet de senaste åren. iTunes U har nu en lista över mer än tusen universitet och högskolor och erbjuder mer än 500 000 ljud- och videofiler. Och enligt Eddy Cue (Apples vice vd för Internet Software and Services) har iTunes U sett 700 miljoner nedladdningar under de fyra år som det har funnits.

I grund och botten en serie pedagogiska podcaster kan någon utbildningsorganisation skapa en iTunes U-sida gratis och dela kurser med alla som vill ladda ner innehållet, vilket också är gratis.

Gammal hund, nya knep

Du skulle bli förlåtad för att missa tillkännagivandet om iTunes U på Apples januari presshändelse att (bland annat pedagogiska ämnen) främst gällde iBooks läroböcker. Uppgiften var kort och lanseringen är inte så spektakulär som den fullständiga och gratis bokförfattande plattformen, iBooks Author, men den nya, gratis iTunes U appen är verkligen värt att undersöka.

Snarare än att behöva ladda ner och organisera iTunes U-kurser via iTunes (som du fortfarande kan göra om du föredrar), gör iTunes U-appen nu mycket av arbetet för dig - och mer dessutom.

Dess viktigaste skillnad, jämfört med att komma åt iTunes U via iTunes, är hur informationen sorteras och levereras. Ladda ner en kurs via iTunes U nu som att hämta en app i en app. Medan du en gång var tvungen att synkronisera föreläsningar till din iPod, iPhone eller iPad och söka på webben för relaterade kursmaterial och ytterligare läsning, kan du nu få tillgång till kurser och material direkt från din iOS-enhet.

Appen är utformad, som med Apples iBooks och Kiosk apps, runt en trä bokhylla, och erbjuder samma sök och hämta upplevelse som dessa appar, men för pedagogiskt innehåll. Kurser inom iTunes U-appen är uppdelade i uppdrag som passager att läsa, föreläsningar att titta på eller tester att ta och följer nu en mer strukturerad väg med inriktning på inlärning.

Förutom föreläsningar ger iTunes U tillgång till ytterligare kursmaterial som böcker, länkar och appar. I själva verket får du nästan alla fördelar med universitetsinlärning utan skulden.

Åtkomst till en kurs är nu lika enkelt som att knacka på Katalog-knappen i iTunes U-appen och välja ett ämne som intresserar dig. Förhandsgranskningen av en kurs ger en översikt över sina nyckelkoncept, möjligheten att prenumerera gratis samt en lista över de material som kommer att krävas.

Tyvärr finns det fortfarande ett antal kurser på iTunes U-katalogen som ännu inte ska optimeras för appen och därför bara erbjuda individuella föreläsningsnedladningar och inte material eller prenumerationer. De kan dock fortfarande användas med iTunes U appen, och de flesta kommer sannolikt att se uppdateringar som det nya formatet fångar på.

När du prenumererar visas kursen i ditt iTunes U-bibliotek med ett märke på dess omslag för att visa hur många inlägg som för närvarande är tillgängliga inom den. Badgenumret ändras när du fullbordar etapp eller när nya steg blir tillgängliga.

Inne i varje kurs du laddar ner är en textbokstilformat som innehåller flikar för olika delar av kursen. Att tappa på fliken Info, till exempel, ger dig översikt över kursen, information om instruktören samt en fullständig kursplan. Universitetet som tillhandahåller innehållet sätter kursens struktur och även länkar till material som krävs för att slutföra det.

Ofta är det bara ljud- eller videofiler, men ibland krävs ytterligare läsning, så länkar till hemsida och PDF-filer ingår också i fliken Inlägg och material i iTunes U-apprens gränssnitt.

Dessa extra material kan också innebära att en kurs inte är helt fri. Till exempel kan du i vissa fall peka på en bokhämtning från iBooks eller till och med apps i vissa fall. Många gånger är materialen dock fria.

Kursavsnitt

Köttet i en kurs finns under fliken Inlägg, med ett inlägg som en enskild del av kursen. Varje inlägg fokuserar på ett specifikt ämne och innehåller normalt en video- eller ljudföreläsning, ytterligare läsning, lyssning eller visning och ett test som återfår vad du har lärt dig.

Till skillnad från att använda iTunes U via iTunes laddas inte material som föreläsningar och PDF-dokument automatiskt ned, så du måste lägga till dem när du går genom att knacka på nedladdningsknappen för varje.

Det finns dock ett alternativ på menyn Inställningar under fliken Material som gör att du kan aktivera automatiska nedladdningar på. Det är också värt att tänka på att, med de flesta kurser som erbjuder flera föreläsningsvideor eller ljudfiler, kommer en iTunes U-kurs att ta upp mycket utrymme på din iPad. Om det här är fallet kan material som du inte längre behöver raderas genom att trycka på papperskorgen som visas när du trycker på Info (i) -knappen bredvid materialets beskrivning under flikarna Inlägg eller Material.

Du har också möjlighet att strömma ljud och video föreläsningar genom att knacka på dem istället för att ladda ner dem. Varje element i ett inlägg har en kryssruta bredvid den, så du kan markera de delar av kursen du har genomfört innan du går vidare till nästa för att hålla reda på dina framsteg. När du läser böcker för kursen i iBooks kan du också markera och bokmärke intressanta delar som visas i iTunes U Notes-fliken för framtida referens.

Inom fliken Notes kan du också lägga till allmänna anteckningar eller göra ytterligare anteckningar om de boksektioner du har markerat. Denna funktion gör det inte bara lättare att organisera ditt lärande utan hjälper dig också att studera mer effektivt genom att sammanföra alla dina anteckningar och viktiga höjdpunkter på en plats.

Det kommer mera

Medan endast sex universitet (som hade tidig tillgång till iTunes U-appen) för närvarande erbjuder kurser som är kompatibla med det nya formatet, finns det redan hundratals som användare kan välja mellan. Och utan tvekan finns det mycket mer i horisonten. Det är också troligt att de institutioner med standard iTunes U-innehåll som redan är tillgängliga kommer att uppdatera materialet för att fungera bättre med iTunes U-appen.

Denna revolver av iTunes U är ett testamente för Apples engagemang för att förbättra utbildning och ger både studenter och andra fördelar genom att inte bara erbjuda tillgång till föreläsningar i världsklass utan också de resurser du behöver för att helt följa kursen och lära dig ämnet. Nu när du hämtar iTunes U-kurser handlar inte bara om att lyssna på eller titta på föreläsningar, en ny värld av engagemang har skapats för dem som kanske har försökt och misslyckats med att lära sig med iTunes U innan.

De utan tid eller pengar för att delta i universitetet kan nu njuta av en hel del fördelar från skärmen på sin iPad. Och medan du inte kan lägga resultatet av ditt iTunes U-lärande på ditt CV, är den kunskap du får inte mindre viktigt.

Du får inte heller stöd från handledare eller får betygsatt feedback med iTunes U, men för den mängd innehåll som finns utan kostnad, är utbildningen utan återkoppling utan avgifter inte något att snusas vid.

Medan Apple är lika angeläget att främja fördelarna med iTunes U till universitet och studenter, kommer de som vill studera för att förstå deras förståelse av ett visst ämne, att det är en anmärkningsvärd praktisk resurs. För framtida studenter och skolavgångar kan iTunes U vara en stor hjälp när du väljer kurser eller utökar en befintlig utbildning, eftersom det tillåter en rutt att lära och undersöka ett ämne eller förbereda en kurs utan ekonomiska begränsningar.

iTunes U för alla

Så är iTunes U en dold pärla? Medan det var en imponerande tjänst, är den uppgraderade iTunes U en enstaka utbildningsbutik för inte bara studenter och lärare utan även allmänheten.

Oavsett om du vill fylla i dina kunskaper, lära dig en ny färdighet eller lära dig mer om en kurs du är intresserad av, iTunes U är den perfekta platsen att göra just det, och dess utlopp via en dedikerad app förstärker bara upplevelsen.