Två, fyra, sex, åtta hur många högtalare uppskattar vi? Dagen när folk skulle bli väckta för att höra en dator gör små lurar ljud från sin interna högtalare är långt borta.

Idag är vi vana vid bättre ljud än CD-ljud från varje applikation vi använder, inte på bara en eller två kanaler men i upp till åtta kanaler.

På många sätt var det tillkomsten av CD-enheten som startade den stora pushen för PC-ljudkvalitet. Det introducerade också några av de problem vi fortfarande finner idag, särskilt i hur datorer måste jonglera de många olika källorna, codecs, DRM-problem och nya digitala destinationer för ljud.

När ny teknik lovar flerkanaliga, mega-bitars ljudflöden, vill människor med rätta utnyttja och uppleva detta. Men när den samma tekniken blir ett hinder för att njuta av dessa förmodade läckerheter, på grund av oförenlighet och komplexitet i hur det fungerar kan det känna sig mer problem än det är värt. Du ser inte att folk har problem med den senaste bilen, de lägger bara bensinen in och går.

Så varför anser tekniken industrin att det är rätt att lägga artificiell barriär mellan dig och din underhållning? Det är en ständig kamp, ​​sedan det första PC-ljudkortet har det blivit problem som försöker locka vacker musik från kontraptionerna.

Idag är hårdvaran på många sätt mycket bättre beteende, i stor utsträckning eftersom den integreras i industriell skala till förtvivlan av dålig Creative.

Detta säkerhetskopieras med mycket mindre komplexitet inom Windows själv. De problem som många människor står inför garanterar att de får den bästa upplevelsen från sin befintliga inställning, samtidigt som datorn eller datorn spelar bra med externa underhållningsenheter.

Detta kan spåras till när den första CD-enheten var ansluten till datorn. Någon hade den ljusa idén att använda en kabel även om det var fullt möjligt att omdirigera ljudet digitalt och skulle leda till människor utan CD-ljud.

Samma sak gick till DVD och Blu-ray ger nu sina egna problem med digitalt ljud med DRM. Så PC Format är här för att skära igenom alla kontakter, kablar, standarder och inställningar så att du kan få det bästa ljudet - surround eller inte - från datorn för överkomliga spel, musik och filmer.

Ljud och syn

Vi tar alla ljud för givet. Hörseln är den försummade förnuftet, som ständigt löper andra platsen i sikte. Men utan ljud skulle Michael Bay-filmer vara ett otvetydigt kalejdoskop av eld och posera pseudo-teen aktörer. Nästa gång du spelar ett spel eller tittar på en film, stäng av ljudet och se hur länge du håller.

Med spel, lägger ljud till viktiga subtila ledtrådar om din fiendes vistelseort och handlingar som visuella kan inte göra. Medan för filmer bygger en blandning av atmosfäriskt ljudspår och en rad effekter effekter på spänningar och känslor. Så om ljudet är morotstickan i en salladsbuffé - ouppskattat och ignorerat - är det dags att skopa den morot i en del läckra taramasalata och låt läckan suddas över dina smaklökar / metaforiska öron.

Innan vi börjar rasa upp varv av trådar som är inblandade i surroundhögtalare, låt oss snabbt täcka ljudsystemen Windows använder i Vista och 7. Högerklicka på ikonen Meddelandehögtalare och välj Uppspelningsenheter eller välj Kontrollpanelen> Maskinvara och ljud> Hantera ljudenheter.

Detta listar vad Windows anser vara alla dina ljudutgångsenheter, det är användbart eftersom det möjliggör separata konfigurationer för dina huvudhögtalare, hörlurar och digital utgång för filmer till en förstärkare eller HDTV.

Om du väljer "Högtalare" markerar du knappen "Konfigurera" och "Egenskaper". Du bör klicka och köra igenom "Konfigurera" minst en gång, det berättar för Windows hur många och hur högtalarna är inställda. Det är osannolikt att du har högtalare, de kan producera rimligt bassvar och inte satellithögtalare.

Om du kör en 2.1, 3.1 eller en annan udda konfiguration, väljer du "5.1 Surround", vilket ger ytterligare ett alternativ att ta bort oanvända högtalare från konfigurationen.

När Windows vet hur många högtalare du kör klickar du på Egenskaper. På så sätt kan du justera hur Windows behandlar ljudet, vilka anslutningar den tycker är tillgängliga och hur de konfigureras.

Klicka på fliken "Förbättringar" och detta ger ett antal genuint användbara realtidseffekter. Basshantering, Virtual Surround och Loudness Equalization ger alla justeringar av ljudet för att passa dina smaker. Bashantering är användbar för satelliter, eftersom du kan ange "cross-over" -punkten för bas effekter som hanteras av subwoofern. Standarden är 80Hz; höjer detta till 100Hz eller till och med 120Hz ger en jämnare övergång från satelliterna till suben.

Rumskorrigering är speciellt användbar; Det är en automatisk konfiguration för ditt surroundsystem. Med hjälp av en mikrofon kommer det att finjustera fördröjningen för varje surroundhögtalare för att förbättra surroundeffekten för rum och högtalarpositioner. Det betyder att du inte behöver oroa dig för exakt placering av satellithögtalarna.

Den vanligaste integrerade ljudhanteraren är från Realtek och det är ikonen för orange högtalarmeddelande som du säkert har sett. Dubbelklicka på det här och, medan gränssnittet är något mer komplext, erbjuder det samma basinställningar som Windows gör, från rumskorrigering till högtalarsval. Det ger jackvalet, så du kan byta funktionen av jacks runt, vilket sparar en nivå av avtagande krypning runt datorns baksida.

Låter bra

En viktig inspiration för att skriva denna funktion har varit hur många e-postmeddelanden vi får från läsare angående problem de har stött på med HDMI-ljud.

Det låter som en så enkel idé: en enda kabel som bär både ljud- och videosignalen. Men komplexiteten är bara matchad av förtvivlan om att försöka få ljud och video till var du vill ha det.

Tänk på vår rättvisa publik, den rimliga uppgiften att vilja ta video från en dator till en HDMI-skärm och ljud från samma PC till en AV-mottagare. Till att börja med är HDMI en digital anslutning och den är konstruerad att bära ljud-, video- och styrsignaler över samma datakanaler och ledningar. Tekniskt sänds ljudet och någon kontrolldata i videosignalens horisontella och vertikala blankperioder.

För oss PC-användare vet vi att grafikkort kan generera videon, men hur går ljudet in i videosignalen? Vi är glada att du frågade. Ända sedan GeForce 3xx och Radeon HD 2xxx-serien sportade integrerade ljudkort måste ljudet "injiceras" in i signalen med grafikkortet. Innan detta krävdes en intern S / PDIF eller HDA-passningskabel för att flytta det digitala ljudet från datorns integrerade ljud till grafikkortet och sedan till din bildskärm.

Självklart är det inte alltid så enkelt, vissa kort använder tvåpinnar medan andra använder trepoliga kontakter, även om båda är kompatibla måste du själv stryka kabeln själv. identifiera marken (GND, vanligtvis svart) och 5v signallinje (S / PDIF, vanligtvis röd eller vit); och anslut dem. Du kan behöva gräva ut moderkortshandboken för en komplett utskrift. Det liknar situationen med CD- och DVD-enheter som brukade kräva en liknande ljudkabel från en till moderkortet.

En annan orsak till förvirring är när det gäller DVI, tekniskt är DVI inte konstruerat för att bära ljud, men det är pin-kompatibelt med HDMI och om de här kablarna sänder rätt digitala ljud- och videodata skulle ingen och ingen enhet var klokare med allt som fungerar sömlöst. Enkelt uttryckt kommer din HDTV att producera ljud och syn även om en HDMI till DVI-adapter används och grafikkortet omdirigerar digitalt ljud över DVI-porten.

Utan hjälp

Så länge som Windows har rätt valt rätt ljudkälla - dubbelkontrollera det via dialogrutan Uppspelningsenheter som vi behandlade tidigare under ikonen för högtalarmeddelanden. En extern HDMI-enhet ska kunna hämta PC-ljudet.

Det finns en liten chans att antingen en bärbar dator eller till och med en äldre HDTV kanske inte är korrekt ansluten till ljud. På samma sätt stöder vissa äldre enheter inte DRM HDCP-protokollet korrekt, och det kommer också att inaktivera ljudet och videon när det slår in med skyddat innehåll.

Frågan är om du inte har en lämplig HDMI-enhet eller om du vill använda en HDMI-skärm men använda en extern AV-mottagare för ljudet, hur delar du upp den här kombinerade digitala signalen?

Det finns uppenbara och enkla analoga lösningar men vi kommer att lämna dem en stund och hålla fast med sanna digitala alternativ. För att börja din HDTV kan ge en S / PDIF-ut, tyvärr är det troligt att detta bara bär sitt interna TV-tuner ljud, vilket är skräp. Detta är potentiellt användbart eftersom Freeview / DVB-T2 kan sända Dolby audio.

Idealiskt och om du är seriös om hemunderhållning, skulle en AV-mottagare med HDMI in / ut vara den perfekta lösningen. Med detta kan du ta HDMI-signalen från datorn, till förstärkaren sedan rikta den till HDTV medan du njuter av det mycket förbättrade surroundljudet.

Den stora frågan är vad om du inte äger en HDMI-utrustad förstärkare? Tja, det beror på vad du vill och var du vill ha ljudet. Även på en HDMI-utrustad bärbar dator kommer det att finnas möjlighet att använda 3,5 mm mini-jacken för att sippra av ljudet med en lämplig tillräckligt lång kabel, om du har tillgång till en AV-förstärkare Dolby Pro Logic Virtual Surround kommer att göra böter jobb med att mixa upp även stereoljud.

Med en stationär dator ger många ampere en matrisinmatningsläge via en bank med tre eller fyra stereo-RCA. Med hjälp av ett par per set främre satellit- och satellithögtalare på sidan och baksidan, plus en för center och subkanalerna, kan den ansluta standard 3,5 mm mini-jackkontakter till "matrisen" med all surroundavkodning klar på PC-sidan.

För en sann digital lösning är det näst bästa alternativet att antingen datorn eller den bärbara datorn har en inbyggd optisk eller koaxial digital S / PDIF-utgång. Det är ovanligt, och inte ovanligt att hitta dessa på bärbara datorer, men många skrivbord erbjuder minst en eller två på bakpanelen. Om du börjar panik eftersom ingen av dessa gäller, levererar de flesta moderkort också en S / PDIF-rubrik och det är lätt att köpa och lägga till en dubbelkoaxial / S / PDIF-fäste för omkring £ 10 på eBay..

Om alla dessa har hittills misslyckats, så, som en slutlig lösning, klumpa på ett nytt ljudkort som är internt eller USB. Vi har sett basmodeller av båda typerna som erbjuder åtta kanaler med S / PDIF för runt £ 10.

Ett slutligt och galet alternativ är att välja en HDMI-splitter som ger en separat digital ljudutgång, de är inte de vanligaste sakerna, men ett par modeller existerar som CASP100 för cirka 65 pund. Vid denna tidpunkt handlar det bara om alla möjliga alternativ att få ljud från datorn till en annan enhet, antingen digitalt eller analogt, som vi kan tänka på.

Inga standarder

Ett sista område som är medveten om är hur ljudet avkodas och pipas av datorn, med musik, spel och filmer hanteras på subtilt olika sätt.

Musik är det enklaste eftersom det vanligtvis är en avkodad och kodad stereoljudström till en vald ljudenhet. Windows tar då över och kommer att mixa om du har aktiverat virtuell surround, annars kan det lämnas till din externa förstärkare.

Spel är lika enkelt; Spelet kommer att använda antingen DirectX Audio API eller ett tredjepartsalternativ, till exempel OpenAL för att generera dess multiregionellt ljud. Windows kommer sedan att tilldela ljudet till den lämpligaste ljudkanalen. De ursprungliga Nvidia nForce-korten gav kodade Dolby Digital-spelljud, men funktionen tappades från senare brädor till mycket förödelse för många människor.

Filmer är där det blir lite mer komplext till stor del tack vare olika och utvecklade behållarformat, till exempel MKV och ytterligare digitala ljudstandarder som Dolby TrueHD. Lägg till i antal mediaspelare, dekoder och codec-paket med det faktum att du vanligtvis vill att externa förstärkare ska göra avkodningen och det kan bli mycket förvirrande.

Blu-ray och HDMI är utformade för att bära ett antal standardformat flerkanals ljudformat. Vi listar dem för att öka bithastigheten: Dolby Digital + Plus (AC3), DTS, Dolby Digital TrueHD, DTS HD Master och LPCM (Wave / AIFF).

Låter bra

Om du njuter av en film som använder ett av dessa ljudspår och använder en extern förstärkare så vill du att den ska passera genom ljudet, så det kan avkodas externt. Vi brukar rekommendera att använda CCCP codec-paketet som använder FFDShow-strömbrytaren.

Öppna ljudavkodaren, välj "Output" och se till att du kryssar alla Dolby- och DTS-format under "Pass-through". Var medveten om att S / PDIF endast kan hantera komprimerat ljud, dvs standard Dolby Digital och DTS, det finns alternativ för att down-sample Blu-ray HD-ljudformat, eftersom annars får du bara stereo PCM över S / PDIF.

Genom denna funktion har vi fastnat med integrerat ljud och av goda skäl; PC Format en bra stund tillbaka gjorde ett blint test av integrerade vs add-in ljudkort. Uppriktigt sagt kunde din man-in-the-street inte riktigt säga skillnaden.

Men med integrerat ljud som erbjuder åtta kanals ljud, digitalt optiskt och koaxiellt utöver HDMI-ljud och HD-ingång vid 24 bitar på upp till 192 kHz - vad behöver du mer?

--------------------------------------------------------------------------------------------------

Först publicerad i PC Format Issue 260

Gillade detta? Kolla sedan ut LoveFilm vs Netflix: vilket är bäst för dig?

Anmäl dig till TechRadars gratis Week in Tech nyhetsbrev
Få de bästa historierna i veckan, plus de mest populära recensionerna levereras direkt till din inkorg. Registrera dig på http://www.techradar.com/register

Följ TechRadar på Twitter * Hitta oss på Facebook * Lägg till oss på Google+