Tid marscherar och teknik blir billigare.

Fallande priser och ständig förbättring bidrog till att underbygga en av de längsta ekonomiska bomen i historien.

Men med världen i gripet av en recession och en nypa gripande konsumenternas plånböcker, har Apple stått fast: det gör inte billigt.

Priset är det enda området där det vägrar att tävla. När det rullar ut en ny maskin, är föregångaren pensionerad - inga rabatter. Men för dem som vet, ger Apple ett sätt att få nya datorer till fyndpriser. Det heter Refurb Store - ett initiativ som Apple tyst har kört i flera år.

Väntar spel

Apples officiella Refurb Store var länge bara öppen på onsdagar. Sparsam Mac-fans skulle köa (nästan) att köpa produkter som erbjuds på en "när den är borta, den är borta".

Nu är det dock öppet hela veckan - head to store.apple.com eller store.apple.com/uk och leta efter specialavsnittet, där alla renoverade produkter lever. Produkterna säljs som Apple Certified Refurbished Products. De beskrivs som förhandsägda, vilket vanligtvis betyder att de har använts som en demonstrationsenhet i en Apple Store eller sålts (som ny) och återvände till Apple av någon anledning.

En anledning till att köpare är tveksamma att "gå refurb" är för att de tror att de får något mer troligt att bryta. Med en dator kan du ersätta en del om den bryts. Med en Mac är det möjligt men svårare. Apple insisterar emellertid på att dess refurbprodukter är i "100 procent fungerande skick".

Långt från att poleras upp och bungas i en låda, går maskinerna igenom en sträng serie kontroller. Innan en Mac går till Refurb Store, är den fullt testad, inklusive full inbränningstestning - där den lämnas under en längre tid, och utförs upprepade gånger för att blinka ut några problem. Eventuella defekta delar byts ut, innan en fullständig rengöring och inspektionsprocess utförs.

Maskinen blir sedan fylld med relevanta manualer och kablar, och får ett särskilt serienummer. I teorin har det gått men fler kontroller och försäkringar än en ny maskin.

"Jag köpte en gammaldags iMac 24-tums från Refurb Store", säger MacFormat forum regelbundet SwissMac. "Inte bara fick jag 28 procent rabatt på sitt ursprungliga pris, men specen var också bättre. Online-butiken sa att de förväntade sig 1 GB RAM och en 250 GB hårddisk, men båda dessa fördubblades!"

Billigare Mac: de kan vara nya

Det finns spekulationer om att inte alla artiklar på Refurb Store är faktiskt renoverade produkter. Köpare har rapporterat mottagningssats som visas helt nytt.

Anledningen till detta kan vara att Apple använder Refurb Store som ett clearinghus för avvecklade produkter. När en ny MacBook kommer ut, kommer den föregående modellen att bli utplånad från Apples hemsida - förutom tillfällig notering på Refurb Store.

Det är inte att säga att det inte finns några nackdelar. "Eftersom dessa renoverade produkter har packats upp och manipulerats kan de uppvisa några mindre kosmetiska brister, såsom repor, märken eller missfärgning, säger Apple. Dessutom kommer vissa produkter inte i originalemballage, vilket kan påverka återförsäljningsvärdet om du senare lägger den på eBay.

Det finns inget att säga vad som kommer att erbjudas tills du besöker. Ibland är skåpna nakna, men andra gånger överflödar de med fynd. Denna oförutsägbarhet har gett Refurb Store ganska efterföljande, och fyndjägare övervakar det obsessivt.

Det finns till och med en Dashboard-widget tillgänglig för att hjälpa dig att hålla ett öga på det. "Med widgeten kan du alltid titta på de senaste renoverade produkterna som finns i mer än 15 länder, säger utvecklaren.

Som tidigare nämnts kommer en refur ofta inte i sin ursprungliga förpackning. Om det gör det kan det bli sönder eller rippat där sändningsetiketter har lagts till och tagits bort. Men det verkar inte som att spegla produktens kvalitet inuti. "Jag har köpt alla Mac som jag någonsin har ägt från Apple Refurb Store, säger Mac fan Jon Waters från Cambridgeshire. "Ingen av dem har misslyckats. I själva verket skulle jag gå så långt som att säga att de renoverade Mac-datorerna faktiskt har gått bättre än en familjemedlems nya Mac."

Vissa tar de pengar de sparar och pimpar ut Macen ytterligare. "Jag har precis fått en refurb iMac. Det ser ut och fungerar helt perfekt. Med pengarna jag sparade köpte jag en extra gigabyte RAM och ett trådlöst tangentbord och en mus", säger Michelle King från Doncaster.

Bagging ett fynd

Att få den bästa affären från Refurb Store kan vara svårt. Det övervakas slaviskt av örnögda fyndjägare, och dithering innebär ofta att ditt föremål går. Du måste vara ganska snabb när du vet vad du vill - men att välja ofta är inte enkelt på grund av utbudet som erbjuds.

Refurb Store ses av obsessiva som en del av en barometer av Apples planer på kommande produktuppdateringar. Ofta kommer Refurb Store ofta i stora tillkännagivanden att erbjuda fler produkter som sannolikt kommer att bli uppdaterade.

"Den senaste refurb-produkten som jag köpte från Apple kom i komplett detaljhandeln, krympt," säger Mac-användare IJ Reilly på MacRumors meddelandekort. "Produktuppdateringen kom några veckor senare."

Några har funnit det möjligt att snabba fynd på Refurb Store och "flip" dem på eBay för vinst. En del av anledningen till att produkterna inte hänger för länge är att de är knäppta av Mac scalpers.

"Du får vilken mängd som helt nya produkter till mindre än detaljhandelspriset", säger en källa, som bad att inte bli namngiven. "Ofta kan du lägga till 100 kronor och sälja dem på eBay inom några timmar.

Du behöver inte ens beställa dem själv - om du är snabb kan du sälja den på eBay, och beställ den så att den levereras direkt till köparen. "I teorin kan köpare säga att det är en refurb-maskin eftersom serienumret är olika, men de flesta tror inte att titta - eller helt enkelt inte vet hur.

De flesta refurb-kunder är överens om att köpa renoverade är det säkraste sättet att få en billig Mac. Om du fortfarande är orolig finns det en lösning - du kan använda de pengar du sparade för att lägga till AppleCare till något paket, och inte bara till datorer som du köper "nytt". Så länge du köper och registrerar din AppleCare inom ett år efter att du köpt din produkt får du ytterligare två års garanti.

Apple Refurb Store vs eBay

Trots framgången med Refurb Store, när det gäller att få en Mac på den billigaste, går de mest till eBay. Att plocka upp en maskin här kan vara en bra affär, men har sina fallgropar.

Av någon anledning verkar Macar vara ett populärt mål för scammers som skapar kopior av legitima auktioner för att hävda eBayers att skicka pengar via untraceable Western Union. Kryssade eBayers rekommenderar att du uppmärksammar säljarens feedback. Om de inte har någon historia att sälja elektronik, eller inte har haft en transaktion på ett tag, var försiktig - deras konto kan ha blivit kapat.

"Vissa människor tittar på deras 10 feedback och tror att dessa säljare är okej", säger Roba på MacRumors.com-forumet. "Feedbacken brukar vara misstänkt. En stor majoritet av de personer som lämnade det är inte registrerade medlemmar längre."

Mac-datorer håller sitt återförsäljningsvärde bättre än datorer, med använda modeller som byter händer för en bra bit av förändring långt efter att ha försvunnit från Apples webbplats. James Stoup av AppleMatters.com beräknat nyligen hur mycket bättre de kostar:

"En ny maskin kostar för närvarande $ 2000, medan en årig säljer på eBay för cirka $ 1500 och en tvåårig för cirka $ 1.000. Vid denna tidpunkt kan man förvänta sig att det går ganska snabbt ned, men i stället verkar priserna för att jämföra lite. Det betyder att du kan sälja en sexårig bärbar dator för nära $ 400. Det är ännu mer imponerande när du inser att du kan köpa en helt ny bärbar dator från Dell som börjar på ca 600 dollar. "

Stoup tror att det beror på att Apples hårdvara är relevant längre. "Med Windows 7, tycker recensioner att du kör det på en ny eller ny maskin. Hur många Mac-användare köpte en ny maskin till Tiger? Några, utan tvekan, men jag körde Tiger bra på en sexårig 667MHz bärbar dator."

Allt som lägger till ett enkelt faktum: Om du vill köpa en Mac men är oroad över de relativt höga inköpspriserna på Apples nya maskiner, ska du vända dig till Refurb Store innan du försöker leta någon annanstans. Din nästa Mac är ute och det kostar mindre än du trodde.