MythTV är ett mjukvaruprojekt som är så oerhört komplicerat och överlägset kapabelt att vi kan skriva en 12-volymencykel om dess användning som fortfarande skulle behöva tvååriga uppdateringar. Men programvaran är bara hälften av historien.

Du kan börja med att använda din vanliga skrivbordsmaskin för MythTV-experiment, men så fort du blir knuten kommer du att vilja ha några specialbyggda kit att placera bredvid ditt tv-apparat.

Problemet är att du inte bara måste köra den vanliga käften av Linux-kompatibilitet, du måste också överväga hårdvara som fungerar bra med MythTV. När du kombinerar detta med ett krav på ett diskret, tyst fall som kan passa tillräckligt med processorkraft för att spela in och spela upp flera tv-flöden, har du ett pussel som är nästan lika komplicerat som programvaran. Och det är ett pussel som vi försöker lösa här, eftersom vi väljer ut de bästa och mest kostnadseffektiva komponenterna vi kan hitta för att bygga den ultimata MythTV-boxen.

MythTVs funktionalitet är uppdelad i en front-end och en back-end-process. Fronten är mycket mindre CPU-hungrig och ansvarar för att visa video. Back-endet äter resurser eftersom det gör flera inspelningar och hanterar dina medieresurser medan du skickar video till varje frontänd på ditt nätverk.

I en avancerad inställning skulle båda dessa processer köras på olika maskiner. Detta skulle göra det möjligt för dig att ha en tyst, låg effektenhet bredvid TV: n, och en större server-typ maskin utsöndras någonstans där du inte kan se eller höra den. Men den här konfigurationen är dyr och komplicerad.

Börja med ärendet

Lyckligtvis kan du också köra framsidan och baksidan på samma maskin, och det är vad vi ska göra. Tricket får balansen rätt. Det bästa stället att börja är med fallet. Dess storlek och kapacitet definierar vilka andra komponenter du kan och inte kan använda, och tyvärr får din lådan att vara liten och snygging är svår. Ju mindre ditt fall desto dyrare blir de bitar du sitter inuti dem, och desto svårare är det att passa allting i.

Dina fall val kommer att påverka vad som kan och kan inte gå in i dem. Du kan exempelvis välja en mindre Intel-Atom-maskin med dubbla kärnor. Men dessa är fortfarande relativt dåliga artister jämfört med ett vanligt skrivbord. För tillfället är det bästa alternativet fortfarande att använda en fullfettig processorspecifikation och för att få det i en låda kan du sitta bredvid din tv, du behöver fallet som motsvarar en viktoriansk korsett.

Dessa "korsett" fall är vanliga nog att de har skapat sin egen genre - HTPC (Home Theater PC). Varje HTPC försöker stryka så mycket maskinvara som möjligt i en låda som inte skulle se ut på plats bredvid en Hi-Fi, Blu-Ray-spelare eller spelkonsol. Vissa kommer att erbjuda en LCD-skärm eller en fjärrkontroll. Men du måste alltid handla expansionspotential mot storlek. Ju mindre ditt är, desto mindre flexibelt kommer det att bli.

Att få den kompromissen rätt är det första svåra beslutet du behöver göra. Vi gick till en Lian Li PC-C37. Detta är ett matt svart aluminiumfall som endast mäter 9,4 cm, 43,5 cm och 27,8 cm djupt. Det är större än den genomsnittliga set-top-enheten du köper på high street, men det är mycket mindre än den genomsnittliga datorn.

Höjden kommer också att påverka vilka expansionskort du kan passa, eftersom kort i full storlek är för stora för Lian Li-fodralet. En PCI Express-riser, för att passa ett fullstort kort i rätt vinkel, ingår i vår ruta men det begränsar dig fortfarande till en enda expansion. Detta kan begränsa dina alternativ om du vill använda ett grafikkort i full storlek och ett internt tv-kort samtidigt.

Frontpanelen är mycket sparsom, med endast ljud, USB och FireWire-kontakter placerade i mitten för bekvämlighet. En 5,25-tums optisk enhet sitter i högra högra panelen, och det finns plats för två 3,5-tums-enheter inom.

Det viktigaste att få rätt när man köper ett är att det passar moderkortet du vill använda. Dessa kommer i flera olika formfaktorer, från standardstorleken ATX, som används av de flesta skrivbords- och servermaskiner, till mini-, nano- och micro ITX-kort som används inom Apple TV-format.

Du måste också se till att ditt fodral innehåller en lämplig strömförsörjning till moderkortet. Dessa klassificeras enligt antalet watt som de kan producera. Hur mycket du behöver beror på hur mycket du ska plugga in. Vi föreslår minst 300 watt. Men om du vet att din förbrukning kommer att bli mindre, är 200-watt PSU-ljud tystare och billigare.