Produkterna är aldrig utformade i en bubbla. I vissa fall konsulterar ingenjörer med experter, chefer och till och med sina egna familjemedlemmar för att få veta mer om hur en produkt ska fungera.

Ändå är de bästa produkterna ofta utformade med hjälp av riktiga kunder i en kontrollerad miljö som heter en fokusgrupp. Dessa företag gick i stor utsträckning för att inkludera kundens sin designprocess och frågade dem frågor om sådana fina detaljer som interiörens kvalitet till hur lång tid det tar att installera produkten.

Och denna övning var inte bara en marknadsföringskampanj. Feedbacken användes för att ändra produkten på konkreta sätt, och för att göra det ännu bättre.

Att utforma en universell fjärrkontroll är ofta en besvärlig process. Varje användare har olika behov, en unik uppsättning utrustning och bara så mycket tålamod för installationsprocessen. Designföretaget projekt202 höll regelbunden användargrupptestning för att se vilka "personas" som normalt skulle använda Logitech Harmony One Universal Remote.

Det hade en intressant upptäckt. Det finns de typiska användarna i hemmet som fadern, mamman och barnen. Ändå fann de också att det finns en babysitter persona - väsentligen någon ny i hemmet. Detta skapade ett nytt kriterium i design och installation. Logitech förenklade designen av användargränssnittet ännu mer för att tillgodose en hembesökare.

Först avslöjade testet att installationen tog cirka 2,5 timmar från att först öppnades för att använda systemet för första gången. Peter Eckert, Chief Experience Officer på projekt202, säger att företaget sänkt den tiden, genom användartestning, ner till bara 30 minuter, och har planer på att minska installationen till bara 10 minuter. De stora förändringarna: de började med en hård plast, men bytte till en kartong som är lättare att öppna. Flikar på lådan använder nu magneter för enkel öppning.

Användargränssnittet ändrades genom att gå ännu mer strömlinjeformat. Det fanns tre distinkta appar i ett prototypstadium; nu finns det en app. De ändrade ordalydelsen för installationen för att använda normala, vardagliga ord och inget jargong eller tekniskt språk. De minskade också antalet steg, och till och med räknade ut hur man utför några steg utan någon användarinput alls. Nu innebär installationen mestadels att växeln ska styras.

Att designa den nya 2013 Chevy Malibu, General Motors höll rutinmässiga designkliniker med riktiga kunder - något som de kallar ett garagebesök. Att ge dessa chaufförer en snygg topp i ett produktionsfordon frågar företaget om vad de tycker om och inte tycker om.

Till exempel, under konstruktionscykeln frågade de om huruvida sätena var bekväma (förarna ville ha materialet att bli mjukare), belysningsnivån i bilen, och fick reda på preferenser för lagring. Ett exempel: GM upptäckte att chaufförer gillar att ha en plats bakom bindestrecket under radion för att stash växeln.

Fokusgrupperna börjar med en diskussion om förarens specifika situation: daglig pendling, ofta slutar att hämta barnen etc. Designers frågar om vilka fordonspreferenser som ett sätt att förstå uppfattningarna om fordonet. De frågar varför föraren kan vara redo att göra bilköp. Intressant är en del av processen att designarna ställer frågor om vad det skulle ta för föraren att ändra sin preferens - t ex hur starkt de har den preferensen.

Biscotti TV-telefon är en helt ny videochattanordning för hemmet, delvis utformad genom att hålla frekventa fokusgrupper. En upptäckt: Få användare störde att läsa en manual under installationsprocessen, så Biscotti visste att de var tvungna att arbeta hårt för att göra allt intuitivt på skärmen.

De lärde sig också att en hel del användare tenderade att höja volymen på sin TV ganska högt så att de kunde höra över rummet vilket orsakade echoing med enheten. (För att lösa detta problem skapar de en algoritm som avbryter ekot.) De upptäckte också från riktiga användare vilka funktioner som är mest värdefulla för ett TV-baserat videotelefonsystem - nämligen TV- och ljudkvaliteten.

Intressant bestämde de också att använda stora, läsbara teckensnitt för äldre användare som kanske inte kan se texten från hela rummet. Efter att ha upptäckt att användare ville kunna ringa till stöd enkelt skapade de ett kort som nu ingår i varje ruta med tydliga instruktioner för att kontakta företaget och installera tips.

Biscotti lärde sig flera viktiga lektioner under fokusgruppsrundorna. De har bestämt sig för att inkludera ännu fler deltagare nästa gång och kommer att planera att förlita sig lite på fokusgruppsundersökningar och mer om aktuella intervjuer som de utför med användare över ett textsystem - hålla livechattar med användare som ger feedback.